国际储备货币俗称世界货币，即指被各国普遍接受、在国际商品流通中发挥一般等价物作用的货币，不仅是商品的价值尺度，还是国际支付手段、购买手段和财富转移手段。一个国家所发行的货币要想成为“世界货币”，必须具备以下条件，即货币发行国应具备强大的经济实力，货币应具备相当大的稳定性，须通过国际协议取得使用国的一致承认。
最早成为世界储备货币的是英镑，而后则是美元，再后是欧元。
任何一国的货币都可以成为小型的或潜在的世界储备货币。但是要成为世界性的世界储备货币，至少需要占世界外汇储备（除黄金之外）的5%以上。
一国货币超出本国的流通范围，变成为其他国家的一定的外汇，其也就变成了世界储备货币。
由于在金币退出流通之后，世界储备货币除了黄金之外，都变成了纸币，而纸币不过是一些不同国家发行的纸片而已。
如果一国的纸币流入他国，那么，表明该国纸币具有了直接的国际购买能力，也就是说其可以用本国货币购买其他国的货物（商品），这样以来该国纸币也就滞留到了商品输出国之中，并形成商品输出国的外币（外汇）收入。
如果一国发行的总纸币量为Mz，处在本国的纸币量为Mn，处在外国的纸币量为Mw，则有：
Mz=Mn+Mw
在历史上曾有过一系列“准世界货币”，如腓尼基人的腓尼基金银币、希腊和罗马的法定货币、中国的铜钱等，它们都具备“世界货币”的某些特性，但都不具备条约保证，也不能在全球范围内通用。随着各国贸易的发展，中世纪以后，黄金逐渐取得世界货币的垄断地位。19世纪，由于英国国力强盛、货币币值稳定，英镑成为了第一种非金银的世界货币。
两次世界大战削弱了英国的实力，英镑也被迫拱手让出了世界货币的地位。二战后《布雷顿森林协定》的签署，确立了以美元为国际储备货币的国际金融体系。美元成为国际储备货币，除了前面所提到的条件，最关键的一点是美国必须保持长期逆差，才能使美元流通到世界各地，美国旺盛的购买力和消费水平保证了这一点，使得美元的世界货币地位维持了很长时间。上世纪50年代以后，美国购买力不断下滑，布雷顿森林体系瓦解。但由于美国国力强盛，及其在全球金融体系中的支配地位，国际上大多数结算和外汇储备仍然是美元。
