南京古代的时候叫金陵、建康、江宁、应天府、天京。
1、金陵。早在3100年前，南京是西周周章的封地。公元前571年，楚国在今六合已设有棠邑，置棠邑大夫，是南京有历史记载的最早的地方建置。公元前333年，楚威王熊商于石头城筑金陵邑，金陵之名源于此。
2、建业。在公元229年，吴大帝孙权在此建都，改秣陵为建业。此后，东晋、南朝的宋、齐、梁、陈均相继在此建都，故南京有“六朝古都”之称，今南京图书馆和六朝博物馆下均保留有建康城遗址。六朝时期的建康城是当时世界上最大的城市，人口达百万，是世界上第一个人口超过百万的城市。
3、应天府。1356年，朱元璋攻占集庆，改为应天府。1368年建立明朝，以南京为京师，南京成为中国的政治、经济、文化中心，迎来历史上的第二次高峰。明初京师总人口约70万人，是当时中国规模最大、人口最多的城市，也是全世界最大的城市，修造历时达27年的南京明城墙，是世界第一大城垣。
4、江宁府。1645年，清军兵临江南，攻陷南京后遂即废除国都地位，改应天府为江宁府，成为江南省省府。南京成为统辖今江苏（含上海）、安徽和江西三省军民政务的两江总督都署驻地。在经济方面南京也具有相当的重要性，在南京设立的规模庞大的江宁织造府，生产丝织品以供应皇家需求。
5、天京。1842年鸦片战争战败后，同年8月清政府在南京下关江面的英国军舰“康华丽”号上签订中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》，中国近代史由此开始。1853年太平军攻克南京，建立太平天国，改称天京，建都11年。
