梵蒂冈是典型政教合一的政体，教皇就是这个国家的最高首脑。
教皇集行政、立法、司法三权于一身。梵蒂冈的国徽集中说明了教皇在城国的地位。国徽的图案是：两把交叉着的天国钥匙，托着教皇登基时的帽子。这种称作“三重冠”的帽子，有上中下三层，象征着教皇拥有的神权、立法权和司法权。
关于“神权”，当时在西方是封建专制的灵魂，和东方的“皇帝”起一样的作用。在梵蒂冈，一切权力集中于教皇，迷信教皇，把他奉若神明，也要迷信神职人员。教皇任职是终身的，但不能世袭。
教皇死后，有红衣主教团以三分之二的多数选票选出新教皇。届时，各国红衣主教都奔赴梵蒂冈，聚集在西斯廷小教堂，在与外界隔绝的情况下进行选举。
如264任教皇约翰·保罗二世是1978年 10月16日当选的。他原是波兰人，原名卡罗尔·沃依蒂瓦，他是四个半世纪以来第一个非意大利人教皇，登基后不久，他便为意大利的科学家伽利略平反昭雪，指出17世纪30年代宗教裁判所对伽利略的审判“不公正”。
梵蒂冈实质上是坐落在意大利境内的“国中之国”，和其他所有国家不同的是，这个国家境内没有田野，没有农业，没有工业，没有矿产资源。国民的生产生活必需品，譬如自来水、电力、食品、燃料、煤气等统统由意大利供给。
梵蒂冈建有火车站，通过862米长的铁路联结罗马城内。这个国家没有工农业生产，也没有军队，仅有一支人员寥寥无几的警卫在负责国家的安全工作和保卫教皇的安全及参加宗教仪式。
麻雀虽小，五脏俱全。梵蒂冈有它自已的一整套机构和部门。教皇的咨询机构是红衣主教团，由红衣主教、副主教和神父共145名组成。
梵蒂冈和近 120个国家建立了外交关系，是世界各国天主教会的领导中心。教皇下设有教廷国务卿并设有10个圣部，每个圣部负责处理一项宗教专门任务。此外还有秘书处、法庭、专门办公室等。
