软启动器是一种集电动机软启动，软停车，轻载节能和多种保护功能于一体的新颖笼型异步电机控制装置，软启动器具有无冲击电流，恒流启动，可自由地无极调压到最佳启动电流及节能等优点。
软启动器一般采用16位单片机进行智能化控制，可以无极调压到最佳启动电流，保证电动机在负载要求的启动特性下平滑启动，在轻载时能节约电能，同时对电网几乎没有什么冲击
软启动器实际上是一个调压器，只改变输出电压，并没有改变频率，这一点与变频器不同
软启动器本身设有多种保护功能，如限制启动次数和时间，过电流保护，电动机过载，失压，过压保护，断相，接地故障保护等。
原则上，不需要调速的鼠笼型异步电机均可应用软启动器，目前的应用范围是交流380V或者660V，功率从几千瓦到850KW的电动机，软启动器适用于以下场合：
1要求减小电动机起动电流的场合。
2、正常运行时电动机不需要具有调速功能，只解决起动过程的工作状态。3、在正常运行时负载不允许降压、降速。
4、电动机功率较大（如大于100kw），起动时会给主变电压器运行造成不良影响。
5、电动机运行对电网电压要求严格，电压降不大于10%U。
6、设备精密、设备起动不允许有起动冲击。
7、设备的起动转矩不大，可进行空载或轻载起动。
8、中大型电动机需要节能起动。从初投资看，功率在75KW以下的电动机采用自耦降压起动比较经济，功率为90-250kw的电动机采用软起动器较合算。
9、短期重复工作的机械。这里指长期空载（轻载小于35%）短时重载、空载率较高的机械，或者负载持续率较低的机械，如起重机、皮带输送机、金属材料压延机、车床、冲床、刨床、剪床等。
10、需要具有突跳、平滑加速、平滑减速、快速停止、低速制动、准确定位等功能的工作机械。
11、长期高速、短时低速的电动机。当其负载率低于35%时，采用软起动器有较好的节能效果。
12、有多台电动机且这些电动机不需要同时启动的场合。
13、不允许电动机瞬间关机的场合。如高层建筑等水泵系统，若瞬间停车、会产生巨大的水锤效应，是管道甚至水泵损坏。
14、特别适用于各种泵类或风机类负载，需要软起动一软停车的场合。
15、对于高压（中压）异步电动机，可采用软起动器或变频器软起动。采用降压变压器-低压变频器-升压变压器的方案投资要比软启动器多2-4倍。一般来说，对于起动转矩小于50%的负载，宜采用软启动器；而对于起动转矩大于50%的负载，则宜采用变频器。
16、需要方便的调节起动特性的场合。
工作原理：
合上断路器QF，按下启动按钮SB1.中间继电器KA得电吸合并自锁，其常闭触点断开，常开触点闭合，端子RUN和COM接通，电动机开始软启动，启动结束，软起内部的旁路继电器触点S闭合，接通继电器JC的12V电源，JC吸合，其常开触点闭合，旁路接触器KM得电吸合，接触器KM的主触点闭合，电动机直接接通380V电网正常运行，同时运行指示灯HG点亮。
停机时，按下软停SB2，中间继电器KA失电释放，其常开触点断开，常闭触点闭合，端子STOP与COM接通，同时软起内部触点S断开，继电器JC失电释放，其常开触点断开，旁路接触器KM失电释放，主触头断开，电动机通过软启动器软停车，同时停止指示灯HR点亮。
当软起发生故障或电机过载，软起内部触点S闭合，经故障输出端子K14使继电器AR得到12V电源吸合，继电器AR的常闭触点断开，中间继电器KA失电释放，KM失电释放，电动机通过软启软停车，旁路也可以通过AR的输出信号触点，先使断路器QF跳转，再使电动机停车，同时故障指示灯HY点亮
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