现代广义动车组分为动力集中型和动力分散型，在日常生活中常见的城市轨道交通列车，国铁运营的和谐号动车组复兴号动车组都是动力分散型。动力分散性动车组特点是动力来源分散在列车各个车厢上的发动机或电动机，而不是集中在机车上。动力分散式列车依动力来源可分为两类，包括使用柴油的内燃动车组，和以接触网或第三轨提供电力来驱动牵引电动机的电力动车组。动力集中型动车组简称动集，顾名思义，就是车辆不带动力，集中在一个车头或车厢，目前在运营动力集中型代表有CR200J，长城内燃。目前国铁运营的动车组（特指动力分散型）相比较传统普速比较，动车组所用的列车信号控制指挥系统，调度都为专用这是明显区别，自动化程度极高，动车组列车在速度，舒适性都是普通列车无法比较的。
再来说说传统火车，传统列车是车辆加机车模式，就是一个火车头加挂没有动力的车厢组成，其编组可根据实际情况加挂或减少车厢，传统列车不具备现代化的列控系统，则需要人工调度。车厢最大允许速度和铁路线路决定了其最大运营速度，普速列车和动车组列控不兼容，所以一般情况普速不能上新建高速铁路，除了兰新高铁等少数例子。
