中央空调是一种应用于大范围(区域)的空气温度调节系统，它通常是由一台（或一组）室外机通过风道、制冷管路或冷/热水管路连接多台室内末端设备，实现对大面积室内空间或多个独立房间制冷(制热)及空气调节的控制。
中央空调和分体式空调最大的区别是什么？人们常说的“柜机”和“挂机”可以被概括地称为分体式空调器，最显著的特点就是分体式空调的室外机和室内机之间通过管路进行连接。如果有多个需要调节温度的房间，需要单独在每个制冷房间都安装一套分体式空调器，每一台室外机都需要通过独立的制冷管路与一台室内机连接（常被称作一拖一），造成布线凌乱、制冷效果无法统一调整的缺点，这将给安装、保养、维护、检修带来很多不便，同时也会浪费大量重复的资源。
而采用中央空调系统时，只需要在室外安装一台（或一组）室外机，然后在室内各个需要调节温度的区域内安装室内末端设备（室内机）就能达成目的。中央空调系统实际上是将多个普通分体空调器的室外机集中到一起，一次性完成对空气的净化、冷却、加热或加湿等处理，再通过连接管路送到多个室内末端设备，从而实现对室内不同区域的温度调节功能，室内机和室外机通过统一规划的管路连接，使得安装规划更加简单和易于维护，还可以在很大程度上降低成本。
中央空调的类型多样，根据用途可分为商用中央空调和家用中央空调；根据制冷(制热)的方式可分为风冷式、水冷式和多联式中央空调等，其中，风冷式中央空调和水冷式中央空调多为商用，而多联式中央空调则多为家用。
家用中央空调特点简介家用中央空调也称家庭中央空调或户式中央空调，多以一台室外机通过制冷管路连接多个室内末端设备，将冷暖气流送到家庭内不同的区域。家用中央空调多为多联式中央空调系统（简称多联机），主要优势是相比分体式空调更节省材料，且室内机多为嵌入式安装，对室内装修影响较小。
商用中央空调通常是指应用于企业、宾馆、饭店等公共场所的中央空调系统，多以一台或多台主机（室外机）通过风管或冷热水管连接多个室内末端，将冷暖气流送到不同的区域，达到实现制冷或制热的目的，商用中央空调具有体积庞大、结构复杂、经济节能、管理方便等特点，常见的有风冷式风循环中央空调、风冷式水循环中央空调及水冷式中央空调。
经测算，同等房型、同等能效的情况下，商用中央空调只比普通空调价格高出不到30%，但省电达到45.6%，寿命延长1.5~2倍，此外还衍生出了燃气空调、热泵机组、冰蓄冷机组等，可以应对更多复杂的工况。
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