根据联合国大学国际电信联盟和国际固体废物协会的报告，在 2016 年，全球电子垃圾产生量约为 4470 万吨，相当于每名居民 6.1 公斤。报告预计 2021 年，电子垃圾总量将增长至 5220 万吨，年增长率为 3% - 4%。
4470 万吨电子垃圾的重量，几乎相当于 4500 座埃菲尔铁塔。
报告还提到，“云计算可以实现所有服务从同一个设备访问，也就是说云化可以减少一部分设备。但更多的云计算也意味着更多的数据中心和更多的电子垃圾。”
自 2015 年开始，云基础设施投资大幅增长，预计今明两年数据中心设备市场的平均年化增长率约为 16%。但同时，云服务器的使用寿命通常只有三年左右，这意味着最早的一批设备已经超过了使用期限。
这些垃圾去哪了？
目前电子垃圾的主要处理方式有三种，即填埋、焚烧、化学处理。
填埋是将电子垃圾倾倒进填埋场进行掩埋，但电子垃圾中的重金属可能渗入土壤、河流和地下水，造成环境污染，危害当地居民以及生物的健康。
图 | Sims 回收厂（来源： Sims）
焚烧是指在高温条件下用火焚烧电子垃圾，取出塑料和其他有机富集金属，但焚烧过程会释放出剧毒的二恶英、呋喃、多氯联苯类等有害致癌气体。
化学处理是将电子垃圾投入到酸性或碱性的液体中，浸出液再经过萃取、沉淀、置换、离子交换、过滤以及蒸馏等一系列的过程，最终得到高品位的金属。但是，在化学处理的过程中要使用强酸和剧毒的氟化物等，会产生大量的废液并排放有毒气体，对环境产生的危害也比较大。
图 | 电子垃圾的危险（来源：ERI）
当然，为了在处理电子垃圾的同时尽量减少对环境的污染，科学家们也在探索新的方案。
美国莱斯大学和印度科学院提出了一种创新、环保的方案——将电子垃圾粉碎成纳米粉尘。这项技术主要创新点是：低温条件下，将这些粒子粉碎得足够小，以区分出不同的成分，这一过程比起之前电子垃圾的处理方法要相对简单，且环保。但这一处理法并没有被广泛使用。
回收云是门大生意
数据中心设备包含处理器和风扇等部件，这些部件可以被剥离出来在市场上重新销售。除此以外，设备还有铝、铜和钢铁等金属。美国专家认为，像中国这样的大型经济体如今越来越依赖消费而非出口实现经济增长，在这种情况下，这些金属就显得更有价值。
由此，全球价值 3000 亿美元的废旧金属市场的目光开始从报废汽车和复印机转向这个新领域：云回收。西姆斯金属管理公司（Sims Metal Management Ltd.，以下简称“Sims”）和国际电子回收公司（Electronic Recyclers International Inc.，以下简称“ERI”）盯上了“云回收”这门大生意。
图 | 数据中心机房（来源：互联网）
这两家公司分别参与了处理美国云计算设备的尝试，认为在未来云回收会有广阔的市场。因为日益紧张的贸易壁垒和大宗商品的价格疲软已经让他们的营收陷入困局。
根据亚马逊、微软和谷歌的数据显示，这三家公司 2018 年的“超大型网络”支出占到了总支出的很大比例，年度资本支出总额超过 600 亿美元，比上一年增长了 50%。这一部分都是用来升级和扩展数据中心。
谷歌把这些数据中心称为“一个充满了服务器、驱动器、路由器和其他组件的小城市”，现在谷歌正在越来越多地寻求回收和转租组件，以便让它们远离垃圾填埋池；微软也正在致力于云基础设施组建的回收、翻新和转售，让整个过程更加可持续、绿色和安全。
Sims 的首席执行官 Alistair Field 押注，回收像集装箱这样巨大的数据中心的“大生意”将在 12 - 18 个月逐渐显露，并在数年内释放红利。他预计，从下一个十年的中期开始，每年大约会有 200 万吨废弃设备可以被拆解和回收。
ERI 联合创始人兼执行主席 John Shegerian 同样认为电子垃圾数量会上升。在位于印第安纳州和马萨诸塞州的ERI回收中心，现在仍是工人在进行分类工作，John 希望能将其智能化，目前正在寻求合作伙伴。
硅谷的“垃圾分类”烦恼
John 在几个月前接到了一家科技公司的电话，他们说：“我们的电子垃圾已经堆满了仓库，过去十年的垃圾都在那里。我们需要你帮忙清理出来，这个体量就像大地震一样。”
出于对敏感数据安全的考虑，提供云服务的公司显得尤为谨慎。他们有时候并不清楚哪些部件是可以回收的，哪些涉及到数据安全问题不可以再利用。
不同的公司有不同的解决办法。一些公司要求回收公司现场进行分解，这样员工就可以观看并进行拍摄；一些公司在去往“废品厂”的路上，甚至使用武警来保护废弃的服务器；还有一些公司要求所有的设备都必须被彻底粉碎和熔化，即使其中含有可以再次使用的部件。
比起回收部件，云公司为数据安全花费了更高的费用。尽管回收能节省一些成本，但“没有人知道亚马逊或者谷歌每年真正会放出多少‘云垃圾’。”Field 说。
所以，回收公司富不富，还要看硅谷。
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