“三星”姓李，祖上源于“庆州李氏”，它的创始人是李秉哲。
1910年，在帝国主义的日本用《日韩合并条约》正式吞并朝鲜前一段时间，李秉哲出生在朝鲜庆尚南道宜宁郡正谷面中桥里偏远的农村。他的祖父李洪锡是一个标准的儒生，在本村开设有私塾“文山书亭”，属于较富裕的士绅阶层。
他的父亲李赞宇子承父业，在地方上颇有威望，作为朝鲜有识人士，他不甘心国家消亡，秘密加入朝鲜独立协会，并暗中资助“平州李氏”李承晚领导的独立运动。李秉哲作为家中最小的孩子，集万般宠爱于一身，受到家族成员的特别呵护。
六岁开始，李秉哲读书识字，接受儒家启蒙。10岁后，入晋州智水学校接受新式学堂的教育，旋即入当时叫做“京城府”的首尔求学。1927年，年仅17岁的李秉哲奉父命，在中学时代迎娶了朴杜乙为妻子，朴杜乙作为正室，先后为李家生了三男五女。正是人丁兴旺的这一家族，日后演绎了情景曲折的豪门大戏。
彼时，李秉哲在京城府首尔，只不过是一个从乡下来的邋遢子弟。时代巨变，国家分崩离析，李秉哲身上少了世代书香门第的书卷陈腐，眼界的开阔让其充满了青春躁动与渴求。
中学没毕业，他就不顾家人反对，毅然决然地独自一人到日本闯荡。在日本，他在朝鲜人圈子里认识了一个好朋友李舜根，托他的关系。1930年，李秉哲进入早稻田大学商学部，这所新兴的私立大学以文科见著。李秉哲接受了系统的教育，可惜因为水土不服，患上脚疾，才学习了一年多的商学知识，李秉哲就不得不中途辍学回到朝鲜。在老家，20岁出头的李秉哲的求学之路算是到头了。经过一段无所事事，浑浑噩噩的日子，李秉哲作为男人，不得不出头做事。
看到自己的幺儿重拾了人生目标，李赞宇全力支持，既然李秉哲在日本学习了商科，孩子也不是读书的材料。李赞宇一出手就给了儿子300石粮食，让李秉哲开启了创业之路。见过世面的李秉哲不希望自己种地谋生，他有自己的规划，初创之地便是家乡庆尚南道最大的商业城市马山，这里是韩国东南部重要港口和自由贸易区，金海平原和南江流域的农产品在此销售。
李秉哲第一份工作，就是和朋友合资开办了一个粮食加工厂“协同精米所”。企业从日本购进最新型的磨米机器，向银行贷款进行扩大再生产，购买囤积土地，租给农民收取佃租，低价收购粮食后进行深加工。一时事业风生水起，最好的时候，李秉哲成为屈指可数的大地主，一年内卖出过万石粮食，将原始资金整整翻了10倍。他还收购了马山日本人开的运输会社，打通了流通环节。
就当李秉哲志得意满的时刻，风云突变，1937年，日本开启全面侵华战争，第二次世界大战爆发，日本人为了寻求军事上的支撑。冻结了银行的流动资金。李秉哲的野蛮扩张立刻受到了影响，为了清偿债务，归还银行贷款，李秉哲卖掉了所有土地，手里的所有企业。这个教训给年轻气盛的李秉哲当头棒喝。也让他深刻认识到政治对经济影响的威力。
