滚筒式洗衣机主要有滚筒、外桶、电动机、时间控制器、电磁离合器、传动系统和排水系统组成。其中洗衣圆筒是水平或倾斜放置的。筒内有三个凸缘，作为搅拌叶旋转带动衣物。在圆筒外围有一个装取衣物的入口。在洗涤或漂洗时，圆筒部分浸入水中，作连续转动或作正转和反转，其速度比较低，大约每分钟50~100转。
圆筒在转动时，把衣物从洗涤水中提起。当衣物被带到最高位置时，又借其本身的重力自动落入水中。通过这种把衣物提起，落下，再提起，再落下，连续不断地动作，与水流不断碰撞、冲刷，达到洗涤和漂洗的目的。
脱水甩干时，圆筒以每分钟300到600转，甚至上千转的速度转动，利用高速离心力使湿衣甩干。因此，这种洗衣机对于电机及传动系统的要求比较高，常用变极双速电机，经皮带轮减速后，驱动滚筒旋转。同时，这种洗衣机由于高速旋转，离心力很大，容易引起振动，所以对支撑防振系统要求较高。
