现代洗衣机的历史不到200年，19世纪50年代的时候，美国人发明了史上第一台洗衣机。但人们可不是从那时才开始洗衣服的，他们有很多方法解决脏衣服的问题。
古代人们把他们的衣服放在石头上用砸、摔、打、磨等方式清洗。古代中国人用草木灰或皂角等天然原料作为清洗剂，而古罗马人除了也使用皂角，还发明了一种含有动物油脂的碱性液体作为洗涤剂。而中国唐朝的药王孙思邈也开始使用风干后猪的胰脏和豆粉混合，做成早期的肥皂。所以在洗衣服这件事上，东西方的很多方法是不约而同的。而到了大发现时期，西方最常见的洗衣方式是架起一口大锅，把衣服放在里面煮，然后捞出来放在大板子上，用一种类似船桨的东西击打它们。
19世纪中期，西方的工业革命如火如荼。美国人忙着制造机器、扩张土地、繁荣城市和增加人口。当时涌现出一大批中产阶级，他们有了一定的金钱和地位，对于洗衣服这种原始的工作深恶痛绝。
1858年时，第一台洗衣机在匹兹堡诞生，发明它的是美国人史密斯。他其实是在一个圆桶里装了一根带“叶片”的轴儿，当然，需要人去手动让轴儿转动起来。洗衣机有了，不过它并不比传统方式更省力，所以并不受欢迎。
后来德国人发明了用洗衣杵当搅拌器的洗衣机，并加入了弹簧装置。而到了19世纪末期，人们已经习惯在一个八角形的洗衣缸中放入热肥皂水，然后用手摇动它们。等到洗完了，还有用于榨干水分的装置。
因为拥有类似于爱迪生这样的发明家，让美国的工业化进程发展得很快。但在二十世纪之前，家用洗衣机都还只是手动的，而商用则出现了由蒸汽机和皮带驱动的洗衣机。1908年，芝加哥的费希尔发明了史上第一台带有镀锌浴缸的滚筒式洗衣机。从此洗衣开始告别了人力时代。
1922年，美国玛塔伊格退出第一台商业化的民用洗衣机，它将拖动式洗衣改为搅拌式洗衣，而这深受欢迎。二战前的1932年，美国本德克斯航空推出第一台滚筒洗衣机，洗衣、漂洗和脱水在同一滚筒内完成，这越来越趋近于现代洗衣机了。
日本在战后的1955年研制出波轮洗衣机，并在六十年代推出“半自动”的双桶洗衣机，而在70年代后期出现的波轮套筒式全自动洗衣机中，已经使用微处理器控制洗衣程序了。
有时候想不通的是，在古代，无论中外，明明洗衣服绝大多数都是女人的事儿，为什么发明洗衣机的却都是男人？这得绕多大一圈啊。
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