上世纪70年代之前，各洗衣机厂都专注于生产和销售双缸洗衣机，自动洗衣机市场还是一片空白。
直到1979年，在江门有一家小型集体企业，叫江门家电工业公司，当时这家企业的领导决定填补中国自动洗衣机的空白，于是成立了洗衣机研制小组，经过技术人员几个月的努力，当年就成功研发出了中国第一台自动型洗衣机，注册商标“白莲”，寓意洗出来的衣服像白莲一样干净。但这台自动型洗衣机实现量产还要等到5年之后。
1982年，23岁的潘皓炫从澳门科技大学毕业，然后来到江门，进入了江门家电工业公司，他大学时学的是管理学专业。次年，江门家电工业公司正式成立了江门洗衣机厂，潘皓炫也转入此工厂，工作两年后，潘皓炫升任公司技术科科长。
1984年，江门洗衣机厂生产出中国第一批全自动洗衣机，注册商标由白莲改为金羚，产品一经推出市场，就大受欢迎，第二年就实现了盈利。当时的广告词“潮流自动化，金羚第一家”，响彻中国大江南北。
到了1988年，江门洗衣机厂实现产值过亿元。次年，从北京林业大学毕业的石华山，被分配到江门洗衣机厂工作，他就是后来的地尔汉宇创始人。
1994年，江门家电工业公司正式改名为金羚集团，同年与日本三菱重工合资组建三菱重工金羚空调器有限公司，经营空调。然后又与香港和记电业集团合资，组建金羚电器有限公司，经营洗衣机。
中国第一台自动型洗衣机、中国第一台有自主知识产权的模糊控制全自动洗衣机相继在金羚诞生。1997年，金羚洗衣机创造了7300次无故障的运行记录，引起市场轰动。
此后，技术出身的潘皓炫一路升迁，做到了江门金羚集团公司董事长、总经理的位置，成为金羚的掌舵人。
经过多年的发展，金羚已经成为江门市明星企业之一，也是广东省83家重点发展的大型企业。2009年金羚集团进入光伏产业，生产和销售太阳能电池。
到了2006年，意大利家电巨头卡迪集团以3100万欧元入主金羚电器，拥有75%股份，并给金羚引进滚筒洗衣机项目。2012年，金羚电器年产能达到100万台滚筒洗衣机和100万台波轮洗衣机，成为华南区最大的洗衣机专业工厂。与卡迪的合作，也让金羚打开了国外的市场。
2019年10月，潘皓炫到了退休年龄，虽然离开了金羚掌舵人的岗位，但他还没离开他热爱的洗衣机事业。
2019年也是金羚洗衣机的40周年，金羚为家用洗衣机创造“史诗”的过程还在继续着，相信60年后，金羚会成为中国洗衣机的百年品牌。
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