每天，太阳都会完成一次东升西落。虽然太阳看起来在天上缓慢运动，每小时大概走15°，但这其实是地球本身在绕着地轴自转造成的，太阳相对于地球而言保持不动。斗转星移，天上星辰的转动也是同样的道理。
每天持续的时间是24小时，即86400秒，这是根据地球的自转周期来定义的。然而，科学家发现地球从2020年开始突然加速自转，导致一天的时间已经不到24个小时。至于背后的原因，其实与人类有关。那么，地球的自转速率是如何被渺小的人类加快的呢？
我们平时所说的一天24小时指的是太阳日，也就是太阳接连两次出现在中天（太阳高度角最大时）的时间间隔。另一方面，地球绕自转轴转动360°的时间其实只有23小时56分4.1秒，这个时间被称为恒星日，可以看作遥远恒星连续两次到达中天的时间间隔。
之所以两个时间有大约4分钟的差异，是因为地球在自转的同时，还在轨道上绕着太阳公转。当地球绕轴了转了360°之后，地球也在近乎圆形的轨道上前进了一定距离，所以地球还要再自转59'，才能让太阳再次出现在中天。
为了便于人们生活，太阳日被人为定义为24小时。但问题是地球的自转速率不是匀速的，而是会受到各种因素的影响，比如小行星撞击、季风、月球的潮汐力。可以说，地球每天自转一圈的时间都是不一样的，总体而言自转速率变得越来越慢。
地球突然加速自转然而，地球突然从2020年开始加速自转，当年的7月19日成为过去数十年来人类已知时间最短的一天，比平时少了大约1.46毫秒，这意味着一天的时间不到24小时。
当然，地球自转周期缩短的时间很少，我们不可能通过普通的钟表来测定出来。直到在上个世纪中叶，物理学家基于稳定的原子共振频率，发明了原子钟，精确计量时间成为了可能。
目前，科学家已经制造出了极为精确的铯原子钟，每1.8亿年的误差仅为1秒。而不久前刚刚获得2022年基础物理学突破奖的光晶格钟，它的精度有了大幅提升，每150亿年才会有1秒的误差，要知道宇宙诞生至今也才过了138亿年。
基于原子钟的精确测量结果，地球确实越转越快，一天的时间变短了。过去半个多世纪以来，地球最短的28天都出现在2020年，这使得当年成为有记录以来最短的一年。
虽然地球一天的时间只是缩短了毫秒级别，我们根本无法直观感受到，但这确实会影响到人类。因为很多高精尖设备和仪器，比如通信卫星、计算机网络，都要基于精确的时间戳。
为了消除地球自转周期和原子钟时间之间的差异，当两者相差0.9秒时，就会人为地给全世界的时钟同时拨快或者拨慢1秒，这就是闰秒调整。过去，由于地球自转速率每年都是在变慢，一天的时间都在变长，所以要进行加闰秒调整。
自1972年进行第一次进行闰秒调整以来，目前已经调整了27次，每次都是加1秒。最近的一次加闰秒是在2016年12月31日，当年的最后一秒是23时59分60秒。平时是不可能出现60秒的，都是从59秒直接调到下一分钟的00秒。
但现在，地球的自转速度突然加快，反而让一天乃至一年的时间变短了。科学家预计，地球在2021年还会转得更快，一天的时间变得更短，很有可能会成为有记录以来最短的一年。
据估计，2021年平均每天的时间将会缩短0.2毫秒，一年将会累计缩短73毫秒。相比之下，过去地球自转速度变慢时，每天能够延长超过1毫秒，一年累计延长可达数百毫秒，例如，在1994年，平均每天延长2.19毫秒，当年累计延长了800毫秒。如果地球自转速度继续变得更快，未来还要考虑负闰秒调整。
地球突然加速自转的原因是什么？
这背后的原因其实很复杂，但有一点跟人类活动有关，人类对此要负责。由于人类大肆排放二氧化碳，加剧了温室效应，引发全球变暖，近年来几乎每年都在不断刷新最高的大气二氧化碳浓度和温度纪录。
随着全球气温不断升高，地球两极的冰川融化越来越严重，每年估计有多达1.2万亿吨的冰消失掉。这些冰融化成水之后，最终将会流入海洋中，导致全球海平面每年上升3.6毫米。
由于冰川融化成水，让地球上的质量进行重新分布，质量更接近地球中心，从而导致地球加速自转。以滑冰运动员为例，当他在原地旋转时，如果把张开的手臂收起来，他的自转速度就会加快。反之，如果他把抱紧的手臂张开，自转速度就会变慢，这就是角动量守恒定律。
早在2007年，马克斯·普朗克气象研究所的科学家就已经预言了这种现象。全球气温升高的趋势还没有得到逆转，冰川的加速融化会让地球自身“抱得越来越紧”，从而让地球越转越快。
地球未来会转得多快？
尽管如此，人类活动对于地球自转速度的影响只是暂时的。从长期角度来看，地球自转变慢的总体趋势不会变化，真正起到主宰作用的是月球引力对地球产生了潮汐作用。
地球在45亿年前刚形成时，一天的时间大约只有5小时，而月球距离地球还不到2.5万公里。在月球引力的作用下，地球朝向和背离月球的两侧产生了潮汐隆起。当地球自转时，与潮汐隆起部分就会有摩擦作用，从而导致地球自转速度逐渐降低。由于角动量守恒，地球的自转角动量减少，月球的公转角动量就会增加，所以月球的距离会变远。
到了35亿年前，地球的一天已经延长到了12小时。6.2亿年前，地球上刚出现动物时，地球的一天变成了21小时。到了1亿年前的恐龙时代，一天延长到了23小时。如今，一天已经变成了24小时。
未来，地球自转速率还会进一步放慢，一直慢到一天相当于现在的47天。到了那时，月球的自转和公转周期也都延长到这个时间，地球和月球就像冥王星和卡戎那样，彼此之间互相潮汐锁定，它们永远都以相同一面对着彼此。只不过，那一天的到来还要再过很久很久的时间，估计是在百亿年之后。
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