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1
建熙23年，冬。
皇上病重的消息又一次传遍京师，太子和四皇子的夺嫡之争进入白热化。
太子虽是储君，无奈于平庸昏聩，才智平平，治国理政毫无建树。倒是四皇子聪明俊逸，修河工，清吏治，办了几件大事，深孚众望。
太子虽然平庸，但名分已定，自有一班守旧大臣为之辅佐。四皇子能力突出，更有一个强势的母妃做后盾。栗贵妃女中豪杰，为儿子运筹帷幄出谋划策。
相比之下，太子的生母只是一个浣衣局女工。被皇帝相中临幸了一晚，谁知就这一夕露水情缘暗结珠胎，十月后诞下龙子。那时皇帝践祚不久，几个外地藩王蠢蠢欲动。
这个儿子的出生如雪中送炭，立刻封为太子，坚实国本，稳固了皇上的江山。可是太后嫌弃太子生母出身微贱，赏了一剂牵机药，以嫔妃之礼厚葬了。
皇上昏迷三天两夜后终于醒来，看了看陪在身边的太子，心中五味杂陈。
这个儿子继承了那个卑微女工的懦弱平庸，耳根又软，作为一国之君差强人意。但是父子之情犹在，又无悖德忤逆之失，皇帝不想死后无颜面对那个卑微的女工。
皇帝用了些饮食，命太子退下，招来几个心腹太监：“这几日宫里宫外有何异样？”
“回皇上的话，藩王安分守已，百官恪尽职守，并无异样。”
皇上笑了笑，喝着参汤不发一言。
半个时辰后，一封密折放在御书房皇案上。指控四皇子在皇上昏迷期间，暗通外地督抚和总兵，有图谋不轨之嫌。时间地点参与官员的名讳，清清楚楚写在后面的附件里。
2
栗清书原本在书房读书，被管家叫进大厅，里面已经聚集了全族老少百十口。人虽众却寂静无声。
栗清书的父亲和几个同族兄弟站在队首，栗清书站在父亲身后，其余人等各按辈分依次排列。
身为栗贵妃的娘家，栗府每月迎接贵妃懿旨少说也要三四回。没甚大事，无非赏赐些宫中稀罕之物，规劝族中子弟勤谨读书，莫做膏粱徒，玷污了栗家列位先祖。
栗清书驻足片刻，发觉今日有些异样。往常宣懿旨不过一个老太监带着三四个侍卫，至多七八人。
可是今天，一列列御林军把住门首，大理寺也派出本府衙役驻足，来宣旨的太监竟然是大内副总管。
看着祁公公手里描龙绣凤的绫锦，栗清书心里一惊：“这不是姑母发下的懿旨，而是皇上颁布的圣旨。”
栗清书所猜不差，的确是圣旨，而且是盖了“特字玺”不用门下省封驳，立刻执行的特殊圣旨。祁公公在御林军簇拥下，睨视眼前跪倒的栗家人，并不着急宣旨，问栗清书的父亲：“你就是栗娘娘的兄长？”
“回内相，小人正是。”
“你们全府的人都在吗？”
“回内相，都在此了。”
祁公公缓缓打开圣旨：“奉天承运皇帝诏曰，四皇子及母妃栗氏，阴怀不轨之心，外结觊觎之臣，于朕昏迷之际勾结外官图谋大位。现将四皇子幽居藩邸，栗妃打入冷宫，栗氏亲族一干人等押送大理寺严加审讯，查抄栗府一切资产充公，钦此。”
哭声喊声惊呼声响彻大厅，大理寺差役手脚娴熟，扯出锁链一个个捆绑结实。也有几人想趁乱逃脱，刚出大厅早被守卫的御林军踹翻在地，身上多了几处刀伤枪眼。
栗家人百十口人丁，大理寺只准备了十辆囚车。一次拉不完，只能来回运送。大理寺差役负责押送囚车，御林军看管剩下的囚犯。
栗清书看着家人一个个押上囚车，心里五内俱焚又无计可施。身边人越来越少，也许下一次就轮到自己上囚车了。进了大理寺监牢，只有死路一条。
可笑一个时辰前自己还是皇亲贵胄王孙公子，一个时辰后就头戴枷锁做阶下囚，栗清书只觉着世事沧桑人世无常，如梦幻泡影。
“你，出来。”御林军一个尉官指着栗清书：“看什么看，就是你，出来。”
如果在平时，一个小小的御林军尉官，栗清书根本不看在眼里，给自己提鞋都不配。可是现在身处囹圄，生死全在小尉官一念之间。
尉官把栗清书揪出人群，“你是什么人？”
“回官爷，栗贵妃是罪臣姑母。”
尉官对旁边几个同袍说：“一会户部的人来抄没家产，咱们兄弟辛苦一场一文钱也捞不到。我带他先去搜刮一番，咱们兄弟落些好处。”
“有理有理，快去快回，要是让带队将军看到了，不是闹着玩的。”
栗清书虽是王孙公子却并不理家。正要说得明白，早被一记耳光堵住舌头。尉官押着栗清书脱离众人视线，七拐八拐带到无人处。尉官问道：“你是不是叫栗清书？栗府嫡亲子孙？”
“小人正是。”
尉官打开枷锁，态度恭敬起来：“小人多有得罪，请公子勿怪。花园东南角有一走水暗渠，外面也无看守。请公子忍耐污秽腌臜，从暗渠钻出去，逃出升天。”
栗清书揉揉发红的手腕，“多谢军爷开恩，不过我若逃走，军爷难逃其咎。”
尉官说：“小人是四皇子安插在禁军耳目。贵妃虽然打入冷宫，还是有渠道暗通消息。栗妃娘娘通知小人，无论如何要给栗家留下一点血脉。本来小人不认得公子，幸亏额头上一点胭脂记，小人才铤而走险。公子快走，晚了就有人来了。”
栗清书追问道：“我走了你怎么办？失职之罪轻则流徙，重则杖毙。”
校尉说道：“不瞒公子，小人祖上也是功勋之家，祖父卷入皇子之争，押错了宝，被先皇革职查办，使得家道中落。到了小人这代，赌注压在四皇子身上。只要日后四皇子登基，论功行赏之时，便是家道中兴之日，小人虽死犹生。”
栗清书熟读圣贤书，信奉“舍生取义”之说，断不肯一人偷生。远处隐约传来户部抄家的吆喝声。校尉情急之下，抄起护刀向自己胸膛猛刺，鲜血顺着刀身流到刀柄，滴滴答答落在地上。
校尉忍剧痛跪在栗清书面前：“这一刀足以搪塞小人失职之罪，公子这下可以放心了。祖先荣耀，家族复兴，全在公子一念之仁，请成全下官。”
3
栗清书全身趴在污水里，腐肉污浊之气扑鼻而来。强忍呕吐，一寸一寸挪动身体。身材虽然清瘦，在这狭窄的暗渠里，也要奋力挣扎才能勉强嚅动。栗清书感觉自己是一条发臭的蛆虫，卑微的躲在阴沟角落里苟延残喘。
从暗渠逃出生天，栗清书暂时躲避在栗府不远处的鱼肆。那里腥臭难闻，搜捕的差役只在鱼肆外围应付了事，谁肯去里面忍着臭气搜寻逃犯？
暂时保住性命，栗清书这才感觉到身体疲乏，又累又饿。那些恐怖的预想，像毒蛇的信子，钻到他的脑子里。父亲，母亲，长姊，幼弟，栗府上下所有人，此刻都在大理寺牢房里受刑。
长姊怀有身孕，三天前才回娘家省亲；母亲患有风湿骨病，哪里受得了牢房阴暗潮湿的环境；还有六岁的幼弟，少不经事，小小年纪遭受牢狱之灾。还有三叔公，大妗子，静雪嬷嬷……
这些亲人以后会遭受何种虐待，栗清书不敢想，也没时间去考虑。鱼肆只能暂时容身，只有逃出城外才是龙归大海。凭自己人单势孤，是无论如何逃不出去的。
关键时刻，栗清书想到一个人，只有他可以帮助自己。凭这个人的势力，解救整个栗家也是有可能的。
他就是林太师。当朝唯一活着的一品大员。
林家先人随太祖东征西讨立下功勋。天朝定鼎300余年，多少簪缨之家皇朝贵戚身死家落，只有林氏一族圣眷不衰。
300年官场沉淀，300年人脉积累，使得林家虽然不敢与皇权争锋，但只要林家出面，皇上总会给上几分薄面。
更重要的是，栗林两家三代世交，栗清书与林家五小姐更是定有婚约。林太师算是栗清书未来的岳父老泰山。凭这层关系，只要救出父亲母亲长姊幼弟，其余人等，顾不了那么多了。
天黑后，栗清书从鱼肆捡来几身破衣服，把自己打扮成上岸的渔民。趁着夜色匆匆向城南赶去。
对于林府，栗清书相当熟悉，不是坐轿就是骑马，也不觉得路远。可是走路去林府，却感觉西天取经一般遥不可及，“路漫漫其修远”。
行走大半夜，终于天亮前赶到林府。值夜的小厮正在清扫门前落叶，栗清书不敢贸然报出自己身份，只是请小厮把管家老爷叫来。
栗府抄家的消息早就传遍京师。张管家一看到栗清书，马上明白其中缘由。看看四下无人，把他安排在门房歇息，自己去讨老爷的示下。
半时辰后，栗清书被请进偏厅。林太师穿着家常便衣，随便绾着几缕头发。口气生硬：“你这罪臣贼子，怎么擅闯我林府？”
栗清书以为念着往日情分，林太师无论如何也要关切几句。谁知一上来就劈头盖脸的羞辱问责。翻脸比翻书还快。
栗清书憋红了脸，低三下四请林太师念及故旧之情，出面向皇上求情，放过栗家老少。林太师冷笑道：
“你姑母自恃机谋过人，却没想到自己身边也隐藏着皇上耳目。皇子勾结外官本就是重罪，与谋反无异。老夫不去触皇上的逆鳞，自讨无趣。”
“我一家老小性命，全托付于您的一念之仁。只要您向皇上进言，无论成败，都是我栗家再生之德，没齿难忘。”
“死了那份心吧，老夫断不肯进言的。”
“念在我和令爱有秦晋之约，求求您了。”
“你不说我倒忘了，你赶紧写一份退婚书，就说你德行有亏，配不上我家五女，自行退婚。落款日期不能写今天，改在上月五日。”
栗清书明白了，这林太师不念旧情，只想作壁上观，生怕栗家的事粘连上自己。自古锦上添花易，雪中送炭难。也罢，也罢。
栗清书按吩咐写好退婚书。林太师仔细观详无误，命管家收好，脸上终于挂了一点笑意。“贤侄以后有什么打算？”
“听天由命罢了。”
“又不这样，念在你我两家世交，我送你出城，以后是死是活与我林府无关。这点好意望你知晓。日后说来，断不能说我林某人是见死不救之人。”
“好意？”栗清书冷笑：“老太师是担心我被抓，供出退婚书的丑事来吧？”
林太师脸上讪讪的，一阵红一阵白。
4
凭林府的实力，要掩护栗清书出城，可以想出一百种办法。但是为了羞辱栗清书方才的出言不逊，用了最肮脏的手段。
管家把栗清书带到厨房后院，指着一个半人高木桶：“栗公子请君入瓮吧。”
栗清书问是什么。管家不阴不阳：“喂猪的泔水。”
有过钻阴沟藏鱼肆的经历，泔水桶也不是那么臭不可闻。栗清书屈身蹲在泔水桶里，导致泔水液位上升，没过他的脖颈，几乎与下颌齐平。只要一张嘴，就能喝上一口酸臭的泔水。
管家合上桶盖，命令启程。
颠簸的道路使得桶里的泔水波浪起伏，即便紧捂口鼻，还是喝了几大口的泔水。到了城门口，马夫亮出太师府招牌，守城兵丁哪个敢查，随手放行通过。
出城20里，在一片荒郊野地，车夫把栗清书放出来，浑身湿漉恶臭难闻。车夫说道：“公子受委屈了。前面有一个堰塞湖，可以到那里洗刷一番。这里有几个芋头，不嫌弃路上吃吧。”
一天一晚的逃命，见识了人情冷暖世态炎凉。陌生车夫的几个芋头，让栗清书万分感动，眼圈顿时红肿。
在湖里洗了澡，把衣物简单漂洗一下，生起火烘干衣服，顺便烤芋头吃。
亲朋故旧是不能投奔了。即使不被牵连，也对自己敬而远之。世界虽大，却无他栗清书立足之地。
为今之计只能走一步算一步，随遇而安了。
吃饱喝足，向着京城方向，给父母磕了三个头，从此踏上流亡之路。
栗清书生长于钟鸣鼎食之家，没受过苦累，更不耐脚力。走了没几个时辰便脚肿腿麻，叫苦不迭。身上又无银两，只能乞讨为食。
做乞丐也是有规矩的，拜码头认帮派。栗清书初入此道不明就里，时常被其他乞丐打个半死。
栗清书一路向西饱受颠簸流离之苦。为了躲避官府追捕，他不能走官道，只敢走乡村野路，沿途都是无名的小村落或山坳村寨。当地人都面黄肌瘦，更不会对他一个外地乞丐动恻隐之心。
栗清书时常处于饿死边缘，蓬头跣足混迹于世。头顶生疮，脚底流脓，任谁见了，也想不到眼前这个乞丐，竟是一门三公的栗家长公子。
那一日栗清书实在挨不过饥馑，狗嘴里夺下一碗狗食。主家放开狗绳，恶犬狗仗人势冲上来撕咬。可怜栗清书瘦骨嶙峋，哪里是恶犬对手。对狗主人磕头作揖，好话说尽。饶是这样，大腿上还是被咬下一块生肉。
栗清书用破布简单包扎了伤口，本以为过几天就会痊愈。没想到这次咬得狠，伤口深达肌理，发炎留脓水。栗清书知道这是伤口感染，不好生医治恐有性命之虞。可是自己连饭都吃不饱，哪来银两找郎中拿药？
算了，死就死吧，正好和全家老少黄泉相会。省得丢下自己一人在世上受罪。
由于伤口感染，栗清书发起高烧，整日昏昏沉沉，脚底踩着棉花，走起路整个身子乱晃。村民害怕他死在自家门口，隔着老远就棍棒打出去。
栗清书三天水米未进，又发着高烧，走着走着，一头栽倒路旁，不省人事。
5
不知昏迷了多久，栗清书睁开眼，发现自己躺在一张土炕上。腿上的伤口抹着草药。床边一个姑娘在整理农具。
姑娘转身，栗清书看到她的脸上布满了绛红胎记，从额头到下颌，占据半个脸庞。三分像人，七分像鬼。
看到栗清书醒了，姑娘尖叫着，一瘸一拐走出门：“爹，他醒了，快进来瞧瞧。”
除了面容丑陋，看来还是一个跛子。
一个老翁跟着姑娘进了破屋。老者自称姓乔，本庄农户，这是他女儿巧姑，父女两人种地为生。那日老翁出门砍柴，看到栗清书昏倒，背回家施救。
老者说：“到底是年轻人，才昏迷了七天就醒了。”
栗清书要给老翁磕头，无奈头重脚轻，下不了床。老翁庄户人，受不了这些繁文缛节，让栗清书好生养病，别不好意思。
栗清书躺在床上，环视这间破屋。上漏下湿，绳床瓦灶，栗府最低等地下人，住得都比这里强百倍。
巧姑一边做饭，一边和栗清书攀谈。叫什么，哪里人，怎么会来这穷乡僻壤，年纪轻轻为何做了乞丐。
栗清书不敢泄露真实姓名，栗字拆开，谎称自己姓奚名木，乡里遭了水灾，田舍父母都冲没了，只剩自己一人逃了出来。
三天后奚木勉强下了床，拄着拐杖要帮老翁做活。巧姑劝他莫逞强，奚木心里明白，非亲非故的，家境又不好，人家凭什么白供养你？
老翁明白他的心思，也不阻拦，跟着自己一块耕田。可怜奚木一个年轻公子哥，菽麦不分也就罢了，锄头在他手里就像凶器，地里的活计没做多少，倒是把身边的老头误伤多次。
天黑后，奚木随着老翁回家。巧姑看到父亲身上青一块紫一块的，问起缘故。老头说：
“没见过这么笨的，连个锄头都拿不稳。我刚坐下抽袋烟，这后生挥着锄头向我锛来。幸亏我躲闪得快，后脑勺非开瓢不可。饶是这样，腮帮子到底挨了一下。”
巧姑说：“奚先生细皮嫩肉的，一看就是摸笔管子的，第一天用锄头，哪能学那么快的。”
老头瞪了一眼奚木，没说话。
吃过晚饭，老头找邻居聊大天去了，屋里只剩巧姑奚木，有一搭没一搭说着闲话。穷乡僻壤的巧姑没见过世面，奚木把书上看的，听人说的那些稀奇古怪事讲给巧姑听，巧姑入了迷，忘了灶上烧着水，险些把房子点着了。
过了半月，奚木伤快好了。吃过晚饭，巧姑催着奚木把昨晚“黑寡妇三戏傲德蛮”的故事讲完。奚木说：“我都给你讲了半个月了，你也给我讲一个。”
巧姑说，我们穷乡僻壤，没什么好讲的。
“讲讲你吧，年纪也不小了，咋没有婚配？”
巧姑低下头，拨弄自己又黑又亮的大辫子：“我这个丑模样，又是跛子，谁会娶我？要饭的都看不上我。”
奚木涨红脸：“我就是要饭的，我娶你。”
巧姑羞得满面通红，啐了一口：“我们好心好意收留你，到头来还受你调戏。我找爹打出你去。”
巧姑作势要走，奚木一把拉住：“好了好了，算我没说。”
门外疏影浮动，月光透过破窗，使得屋里或明或暗。巧姑把自己藏在阴影里，用细不可闻的声音说：
“你刚才说娶我，说话算数？”
“只要你不嫌弃我是个破落户，我就娶你。”
第二天，老翁进城买了几挂炮仗，在门首噼里啪啦乱放一通，就算巧姑和奚木的成婚大典了。
6
奚木正式定居在这个小村落，做起了农夫，每天日出而作日入而息。虽然清贫，比起做乞丐已经天壤之别。农闲时教几个幼童识文断字，补贴家用。
一年后，巧姑诞下一个男孩。奚木让儿子随了巧姑的姓，取名念祖。
乔念祖三岁的时候，保长敲锣打鼓告诉乡民，先皇驾崩新皇登基，明年就改年号为大治元年，千万别忘了。
奚木以为是太子登基。保长却说，新皇上是以前的四皇子，生母栗妃娘娘做了太后。
巧姑问奚木，为啥问得这么仔细。奚木说，新皇帝我认识，小时候一块掏鸟蛋，长大了一起喝花酒。巧姑骂他没正行，皇上的玩笑也敢开。衙门听见了，把你抓去坐牢。
奚木撇着嘴：“坐牢就坐牢，说不定里面关着一个美娘子，我就不要你呢。”
巧姑拿着锅铲，追了奚木半条街。
四皇子登基，姑母做了太后。对于栗清书是大事。但是对于奚木来说，远不如自家的收成重要。
这几年老天爷喝了迷魂汤，不是涝就是旱。田税和人头税涨了三成，任是巧姑精打细算，一年到头还是入不敷出，日子越过越穷。
念祖6岁那年，老天爷彻底疯了。开春后滴雨未下，五月里倒是痛快下了一场雨，淅淅沥沥半月没停。庄稼成了泽国。而官府的税负又添了二成。碰巧岳父又病了。
巧姑躺在床上，发愁睡不着。问奚木：“下月官府来收税，我去城里做几天女佣，和东家说点好话，先预支一年的工钱？”
奚木说：“就你那个夜叉模样，除了阎王爷没人敢雇你，还是省省吧。”
“那你说怎么办？”
“睡吧，我自有办法。”
第二天，奚木把巧姑叫来岳父床前，说：“我父亲生前有几个故旧在京师做官。这些年也未走动。现在咱家陷入绝境，只好舔着脸去借贷几两银子。”
巧姑问：“怎么没听你说起过？”
“我家道中落，有啥可说的。”
岳父问：“你多年不走动，去了可别吃闭门羹。”
“您老放心吧，看在我父亲面子上，怎么也借来几两银子。”
巧姑用仅有一点荞麦面做了几块扒糕。收拾好包袱，一再嘱咐奚木：“人家不借就算了，别勉强，赶紧回来。就算饿死也要一家人死在一起。”
奚木点点头，抱了抱儿子，到岳父床前看了一眼，迈出了家门。
走了一箭之地，巧姑一瘸一拐追上来。气喘吁吁地问：“你到了京城，见了当官的朋友，不会扔下我们不管吧？”
奚木说：“这里有儿子，有岳父，有你，我就是做鬼也要回来的。放心吧。”
巧姑把手里东西交给奚木：“穷家富路的，没钱了就把这个卖了。”
奚木打开看，是头发。巧姑引以自豪的秀发。奚木抱了抱他的丑娘子，洒热泪决绝而去。
7
奚木风尘仆仆，用最快时间赶到京城。
一路上谋算妥当，表哥登基，那些依附栗家的官员定然官复原职提拔擢用。向他们开口，随随便便就能借出几百两银子。
然而奚木想得太简单了。一介平民哪能随便见到朝廷大员。辗转好几个府邸，都被当做“冒认官亲”的泼皮，乱棍打了出来。
干粮早就吃完了。奚木舍不得卖巧姑的头发，跟着人打零工度日。那天他随几个流民修葺一座官衙后墙。管家吩咐，一会老爷路过，你们要低着头，不准冒渎天颜。
几个清客师爷簇拥着一个胖子来花园赏春。奚木稍抬头望了一眼，心里暗笑：“我当是哪位三公九卿，原来是李帽子啊。”
眼前这位老爷名叫李步长，中进士后拜在栗府门下。这位李老爷怕冷，托人买了一顶海龙皮帽子，长年累月戴在头上。于是奚木给他起了诨名“李帽子”。
奚木高声唤道：“李步长李大人。”
距离较远，李老爷又与旁人交谈，没听到。奚木继续呼喊：“海龙皮李帽子。”
监工的管家吓得半死，以为奚木失心疯，要把他赶出去。二人纠缠，“李帽子”三字终于飘入李老爷双耳，回头望望奚木：“大胆刁民，李帽子也是你可以叫的？”
“李帽子还是我给你起的，有何叫不得。”
李老爷端详一番，“你是人是鬼，莫不是栗清书栗公子？”
“你个死帽子，终于把我认出来了。不说别的，先整顿酒菜，我快饿死了。”
一时辰后，栗清书守着一大桌美味佳肴狂吃滥饮，李老爷问：“栗府上下都被先皇灭族，少爷是怎么逃出来的？”
“这个你别问了，先借我几百两银子。对了，别告诉姑母我还活着。”
“少爷，你这是为何？新皇登基的第二天，就为栗家平反昭雪。想到栗家没有留下骨血，太后想起就暗自垂泪。”
栗清书说：“我已改名奚木，过去的刀光剑影朝廷纷争我怕了，真的怕了。虽然现在粗茶淡饭破毡酸齑，只要缴足税款，就不用担心人头落地。”
李老爷让栗清书在屋里休息片刻，府上现银不多，要去从别处筹些回来。
栗清书说我一介农夫，有个百十来两银子就可度过难关，真的不用太多。
李帽子走后，栗清书醉卧在绮罗喷香的软塌上，只觉浑身酸软，远不如家里的破床舒展。
栗清书昏昏沉沉，不知睡了多长时间，只听得门外嘈杂，驻足了一层又一层御林军。
待栗清书还未缓过神来，一个凤冠霞帔的女人疯了一般冲进来：“清书，清书。”
这个疯女人就是当年的栗贵妃，当今的栗太后。
姑侄相见恍如隔世。栗清书两行热泪一齐涌出：“姑母，小侄栗清书……”
话音未落，栗太后早一把揽入怀中，心肝儿肉叫着大哭起来。“老天爷开眼了，栗家命不该绝，我就算今日死也得闭眼了。”
栗清书正要说话，早有几个宫女上前给太后补了妆容，正了凤冠。姑母恢复常态，对栗清书说：“不用多言，先和我回宫再说。”
8.
依照惯例，新皇登基太后娘家受封侯爵。只因栗家族灭，便无人提及此事。现在栗清书作为沧海遗珠，自然由他来袭爵位。
她门口捡的乞丐夫君，去了趟京城后，摇身一变成尊贵侯爷
残破的栗府修建一新，皇帝亲笔书写匾额，所有器具陈设比拟亲王标准。比抄家前的栗府更奢华，更气派。
栗清书看着修葺一新的府邸，心内感慨。天命难违只能顺命。
他要告诉巧姑，你的男人已是侯爵，而你就是侯爵夫人，念祖要改回栗姓，成为下一代侯爵。当年你救我于生死，嫁我于贫瘠，我就信守承诺，一生一世钟情于你。
太后派金吾卫将军接巧姑已走了十日有余，就算一头猪，骑着快马也该回来了。
宫里太监来送册封侯爵的敕书。栗清书打开，侯爵是自己没错，但侯爵夫人不是巧姑，而是林太师的五女儿，过去的未婚妻。
栗清书问老太监是不是搞错了。太监说皇上亲手书写的敕书，门下省封驳，礼部的大印，哪有搞错？
栗清书马上进宫质问。皇上避而不见，只让他找太后。
栗清书气冲冲闯进寝宫。太后素昔稳重，最看不得遇事孟浪之人。心里先就存了三分气恼。
栗清书质问：“侄儿的正妻为巧姑，皇上的册封诏书写错了。”
太后说：“奚木的娘子是乔巧姑，栗清书的正妻是林五儿。既然你做了栗清书，娶得自然是林五儿。”
“我不要林五儿，我要巧姑。”
“金吾卫向我说，你那个巧姑面目丑陋，腿有残疾，如何做得栗家主母，侯爵夫人？”
栗清书脱下紫蟒袍“那我不做栗清书了，侯爵府留着赐给哪个皇子凤孙吧。”
栗清书大步流星走出殿外，太后不顾体面追上来，随手就是两个耳光：“这两个巴掌，是我替栗家列祖列宗打你的。不忠不孝的东西，为了一点儿女私德，弃祖宗家族于不顾。”
“姑母，巧姑对我有大恩，我不能抛弃她。”
“那你就抛弃祖宗，抛弃我？”
“姑母，我不明白，为什么巧姑做不得侯爵夫人？就因为她相貌丑陋，腿有隐疾？”
太后让栗清书坐下，语重心长说：“栗家这些子孙当中，就数你宅心仁厚。这也是当初我深陷冷宫时，下死命让御林军耳目救你的原因。
“你听姑母说，想让栗家屹立百年不倒，仅凭姑母短短几年的眷顾，远远不够。只有和林家这样的百年大族世代联姻，深度捆绑，借助人家积累的人脉和人望，无论谁掌权，朝政如何风云变幻，咱栗家才能坚固不催。”
栗清书说：“在姑母眼中，清书只是重建家族的一颗棋子罢了？”
太后说：“你我这样的人，谁不是家族的棋子？姑母15岁被你祖父送进这见不得人的后宫，九死一生活下来，生了儿子做了皇帝，还不是为了栗家的门楣更显耀，栗家的地位更巩固？
“想想一百年前贾、王、薛、史四大家族，何等荣耀显赫，身死族灭也不过是旦夕之事。当初救你的御林军校尉，就是贾家遗孙，名豹育。为了家族中兴毫不犹豫牺牲自己。而你呢？还为一点儿女私德斤斤计较。”
栗清书站起身：“人各有志。祖宗给的那条命已经被恶犬咬死在他乡，侄儿这条命是巧姑捡来的，请姑母放侄儿回去，宁愿过平头百姓的生活。”
太后冷笑道：“当初你爷爷为了断我念想逼我入宫，贴身的丫鬟、乳母生生打死在我面前。棋子的命运只掌握下棋人手里。不妨告诉你，那个丑女人和孩子，早就在我掌握中。”
栗清书大愕：“姑母！”
“放心，姑母杀伐决断，只是针对仇人，何况那个孩子是我栗家血脉。”
“那我想见他们母子一面，只一面？”
“不行。”
“姑母！”
“你若坚持，见到的只能是他们的尸体。莫怪姑母狠心，林家也不是傻子，既然做了人家女婿，林太师执意断了你的情丝。倒是林五儿那姑娘心存善念，饶了他们母子性命，成婚后，每月可互通一封书信，林家人事先审阅，再转交给你和巧姑。至于见面，今生今世已无可能。
“你那个儿子念祖，生不入栗家族谱，死不埋栗家祖坟。不过可以保证，他们这一生顺顺当当，衣食无忧。至于你所谓岳父的病，宫里的太医已经医治妥当，你也不用再惦记了。”
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大婚。
洞房里红烛高悬金碧辉煌。栗清书身穿吉服内心一片荒凉。新娘子几次催他掀盖头无果，自己揪了下来。
“我知道你恨父亲当初对你刻薄，也知道你心里还念着他们母子。你我皆为棋子，何必迁怒于我？”
栗清书望着窗外，想起和巧姑新婚那晚，也是一轮满月。
林五儿说：“当初你逃走后，朝廷风向吹向太子。父亲把我许配给太子太傅的孙子。缔结婚约不久，太子接见外国使臣时弄了笑话，先皇震怒。父亲预感四皇子还有翻盘机会，花落谁家未可知。又寻个由头解除婚约。
“父亲只为林家考虑，从未顾及我的感受。想我清白女儿，处子之身，接连悔婚两次，偌大年纪还待字闺中，名门淑媛中传为笑谈。我心里的苦，心里的难，又向谁倾诉？”
栗清书问：“他们母子关在何处，你知道吗？”
林五儿摇头。“父亲为了保证我正妻地位，授意我暗中梗阻通信，断了你和他们每月联系。但是我保证，不会那么做。我娘说过，拴住男人的心，与其耍手段，不如付真情。念在你我都是棋子，眷顾三分，奴家就心满意足了。”
半月后，栗清书收到巧姑的第一封书信。代写人为了保证真实，一字一句还原巧姑语气。
“憨木头，俺和念祖每天有白面馍吃，你不用挂念……俺知道朝廷规矩大，夫人啥的俺也不在乎，只有你心里有俺，就像你在俺身边一样……你当了朝廷大官，时常跪着见皇上，俺给你做了护膝，也不知道能不能送到你手上……”
栗清书一手握着巧姑的头发，一手捧着书信，嚎啕大哭。（原标题：《芳草近杏花飞》）
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