1946年，山西太行山。今天是申纪兰成亲的日子，小毛驴托着车子走在山路上，绳子突然断了。婆家千叮咛万嘱咐让他们来的快点，新郎官的队伍不定什么时候就走了 可眼下车是走不了了。申纪兰就拉着车往前走，终于到了西沟村。人家成亲都带值钱的嫁妆，申纪兰带的却是一辆纺车，她说这就是她的宝贝。迎亲开始了，申纪兰盖着红盖头坐在车上，却迟迟不见新郎官的影子。大海母亲急匆匆跑过来说，大部队突然说要走，大海也跟着走了。申纪兰掀了红盖头就跑去找大海了，队伍在那边走着，申纪兰在这头喊着大海的名字，就是想见见他。部队领导见了，就让人把姓张的新兵叫过来。
大海和申纪兰从小就认识，申纪兰举着新纳的鞋子让他放心走，家里有她呢。仗要打，婚礼也不能欠着，领导就这样帮二人办了个婚礼，希望他们以后互相支持，成为一对革命的模范夫妻。大海接过申纪兰的红绸子，这边系着那对鞋子，在战士们的见证下，大海与申纪兰结为夫妻，申纪兰还告诉他，她能帮家里干活，他只管放心的去打仗。新婚之夜是申纪兰一个人过的，屋子里贴满了喜字。大海母亲有些担心地来看了看，总怕申纪兰会生气不高兴，可申纪兰很是理解，还说要替大海守着家。大海母亲拿出煮的两个红鸡蛋，两眼婆娑地说，大海不在还有她，婆媳俩互相照顾。
大部队刚走还乡团就来了，他们抓人抢粮食，民兵集合要去对付还乡团，剩下的都是些老人和妇女。二大爹觉得剩下这些人没办法收庄稼，申纪兰却说他把人看扁了，她在娘家就经常下地干活呢。庄稼不能烂地里，申纪兰招呼姐妹们下地收庄稼。申纪兰干活利落，二大爹看了也连连夸。民兵队伍回来见庄稼都没了，还以为被还乡团抄了后路，吓得偷偷摸摸回了村儿还准备救人，没想到申纪兰带着全村干活呢。石头他们愣了一下，连忙上前帮忙。申纪兰要跟着民兵一起去还乡团，石头觉得她不该跟着去当累赘，一个女人家抛头露面别人非得笑话西沟没人呢。申纪兰却非要跟去，听说大海也在那边，她想去看看。申纪兰到处打听大海，遇见了那天见过的一个战士，他说大海出任务去了，申纪兰就拜托他把父母给的长命锁交给大海，希望他能打胜仗。
申纪兰教秀芝纺花，说在娘家一斤棉线能换一斤小米，还说要教大家纺花，会的人多了当然能够向县里要任务了。申纪兰和秀芝去找石头做纺车，石头一向对秀芝有些意思不过听说他们要纺车又不答应，说不参与她们婆娘的事儿。秀芝一生气拉着申纪兰就走，石头这才答应了要做，要多少也做。秀芝害羞地跑了，申纪兰见状也了然。秀芝她爹是村里的郎中，不过是个半吊子，不愿意下地干活还整天骂媳妇儿生了个赔钱货。秀芝又出门了，他爹又骂，自从申纪兰来了西沟村妇女都不安生了。
李大嘴两口子想生男孩子，拿着半瓶子醋来找秀芝她爹看病，她爹摆起了架子，收起醋开始把脉。申纪兰教秀芝四人纺花，听说李大嘴因为生不出男孩子在婆家抬不起头，一出门就被她男人打。秀芝她爹给李大嘴号完脉说没怀孕，李大嘴丈夫抄起鞋子就朝她打，下手十分狠。申纪兰成立了西沟妇女纺花组，男人能养家，她们也能纺花给家里挣小米！
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