衡量全球规模最大航空公司的指标有几种，从定期载客量、机队规模和客运总里程来看，美国航空公司（American Airlines）都位列全球第一。其创建于1926年，在运营的近一个世纪里经历了很多高潮和低谷。
从航空“远古”客机客机时代的DC-3，到最近交付的空客A321neo，美国航空仅喷气机就拥有1955架。现在美国航空和区域伙伴经营着广泛的国际和国内网络。每天运营的航班达6800个，飞往50多个国家的近350个目的地。
图、美国航空公司现有机队895架，退役1047架，全部喷气机队规模达到1955架
图、美国航空接收的第一架喷气机是1966年2月交付的BAC 1-11 400系列（注册号：N5018）
美国航空发展成为世界规模最大的航空公司绝非一日之功
美国航空的历史可以追溯至1926年4月15日，当时查尔斯·林德伯格驾驶了后来成为美国航空公司的第一架飞机，执飞从密苏里州的圣路易斯运送到伊利诺伊州的芝加哥的货邮航线。受限于当时的航空器载荷，当时的航空公司主营业务都是运送邮件。
随着客机设计得越来越大，在1930年代航空公司逐渐从运输邮件向运送旅客转型。罗伯逊飞机公司和殖民地航空运输公司牵头联合80多家小型航空公司组建了美国航空。1934年，CR· 史密斯执掌美国航空，当时美国执行新的法律和邮件合同，这也迫使美国航空优化航线网络。
CR· 史密斯对航空业重要的贡献之一，就是和唐纳德·道格拉斯合作开发了DC-3。美国航空成为首家开通纽约至芝加哥之间的商业服务的航空公司，DC-3客机也让美国航空成为第一家通过客运赚钱的航空公司——当时其他航空公司都需要依靠美国邮政的业务。
美国航空将DC-3称为“旗舰”客机，并率先成立了“海军上将俱乐部”。美国航空还菲奥雷洛·亨利·拉瓜迪亚合作在纽约建立机场。80多年来，纽约至洛杉矶的航班已经成为美国航空的标志性航班。
二战结束后，美国航空收购了美国出口航空公司，并更名为美国海外航空公司，提供欧洲航线服务。后来AOA被出售给泛美航空公司，美国航空又成立了另一家美国-墨西哥航空公司。
为了应对战后的航空市场繁荣，CR· 史密斯开始和飞机制造商合作，推动新机型的研发，包括康维尔-240和道格拉斯DC-7。DC-7成为当时改变游戏规则的机型，美国航空使用它能在纽约至洛杉矶的航线上运送更多的旅客。
当时的长途航线通常缓慢和抵消，DC-7的出现帮助美国航空开创了利润丰厚的大陆航线。1953年，美国航空使用DC-7开通了跨大陆航线。然而到了1950年代后期，喷气客机技术逐渐成熟，涡桨式客机开始没落，美国航空又押注波音公司的707客机，这也让他们获利颇丰。
1959年1月25日，美国航空使用波音707客机在美国市场提供首架横跨大陆的喷气式客机服务。喷气客机的应用让美国航空在日益竞争激烈的航空市场巩固了行业地位。美国航空和波音也建立了良好的伙伴关系，在接下来20年里，707客机成为美国航空规模和航线网络扩张的中坚力量。
1964年，美国航空迎来有一个里程碑的日子，他们成为第一家雇佣非裔美国飞行员的航空公司。戴夫·哈里斯在退休前为这家航空公司飞行了30多年。
1973年，美国航空还雇佣了一名女飞行员：邦妮·蒂布尔齐·卡普托，她成为美国主流航空公司雇佣的首位女飞行员，她飞行了26年。
1978年，美国航空业迎来一场彻底的变革——当局通过了《航空公司放松管制法案》，航空市场摆脱了政府对航线、航空公司、票价的控制。航空公司经营和战略也进入了新时代，这导致了美国航空公司的一些重大变化。
在竞争日益激烈的民航市场，不是每家航空公司都处于有利地位。放松管制之前的航空公司面临新的竞争和薄弱的网络。一些航空公司面临着破产或更糟的局面，美国航空公司此时采取了重要应对措施。
1981年，美国航空提出了“AAdvantage”常旅客计划，这也引领其他航空公司效仿。这是美国航空保持竞争力的众多举措之一。
在航空管制放松不久后，美国航空将总部搬迁至德克萨斯州，并开始在达拉斯沃斯堡国际机场建立最大的枢纽基地。美国航空在沃斯堡组成轴辐式模式，将客流导向国际市场，并保持了盈利。
随着东方航空公司在内的一些航空公司倒闭，美国航空也看到新市场的机会，并逐渐深入拉丁美洲市场。
1993年3月27日，美国航空公司运送了历史上第10亿位客户。此外，美国航空业开始了新一轮扩张，他们购买了环球航空飞往伦敦希斯罗的航线。1999年，美国航空还开创一种新的航空公司合作模式，他们和英国航空、国泰航空、加拿大航空和澳洲航空一起组建了“寰宇一家”航空联盟。
进入21世纪后，全球民航业便遭遇迎头一击。2001年9月11日，震惊世界的劫机案彻底改变了航空业。美国航空公司旗下2架客机被劫持，导致数千人在恐怖袭击中丧生。航空公司也陷入财务危机，美国航空面临生存危机。
直到2005年，美国航空公司才从“9·11”的阴影中走出来。然而好景不长，2008年的金融危机又对该航空公司造成了沉痛打击。这迫使美国航空进一步调整航线网络，退役一些老旧的机型，关闭了堪萨斯城的维修基地，以便熬过“寒冬”。
2011年，美国航空宣布了有史以来最大的飞机订单，他们将订购460架窄体客机，包括波音737和空客A320客机，他们也逐步淘汰了MD-80，并陆续引入波音787、737 MAX和空客A321neo。
悲剧的是，美国航空宣布了“世纪订单”后，便申请了破产。随着公司的重组，他们也开始寻找合作伙伴，以对抗达美航空和西北航空的合并，以及美联航和大陆航空的合并。
2014年，美国航空和全美航空合并，并一举成为全球规模最大的航空公司。2015年10月，合并前的美国航空完成最后一趟航班。
合并后的美国航空增加了飞往亚洲的航班，扩大了在太平洋地区的业务。2020年2月，美国航空宣布和阿拉斯加航空组建西海岸国际联盟。随后，他们又和捷蓝航空组建东北联盟，并宣布开通飞往德里、特拉维夫、雅典等地的新航班。
在90多年的风雨历程中，美国航空逐渐成长为全球最大的航空公司。而未来数年也是美国航空发展的关键时期，新的竞争格局也即将到来。
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