《庄子》记载："灵公有妻三人，同滥而浴"。可见"三妻四妾"的习俗由来已久，《陔余丛考》考证："小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之称也。
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在中国古代，女子的地位比较低，如果一个男人有钱，可以娶三妻四妾。“三妻四妾”并不是指三个妻子，四个小妾，而是泛指，男人可以娶一个正妻，纳许多个小妾。正妻和妾室的地位不同，那么妻妾之间是如何相处的？真像后宫尔虞我诈的争斗剧？其实并不然。有规矩，方能成方圆，如果一个家庭人口众多，有妻子，有妾室，又有子女，嫡庶，长幼是有区别的。古代帝王的王位有嫡长子继承制，除皇室以外的大家族也是如此，一个非常庞大的家族，必然会由嫡长子继承父亲的官位或事业，如果没有嫡子，才会轮到庶子。
正妻所生的儿子是嫡子，第一个儿子就是嫡长子，而小妾生的儿子是庶子。嫡子和庶子之间是有很大差异的，嫡子的地位要远高于庶子，非常尊贵。当然，在重男轻女的古代，如果小妾生下女儿，还是庶出的话，这个女儿地位会更低，严重时还会受到其他兄弟姐妹的欺负。如果某个孩子受到父亲的喜爱，地位相对来说会高一些。子女之间虽说有地位差异，总而言之，他们都是男主人的亲生骨肉，有血缘关系的约束，地位不会过于悬殊。而妾的境遇完全就不同了！
一个家庭中只有正妻才是真正的女主人，管理整个家的大小事。而妾室只能算是妾，地位很低，相当于奴婢，她们存在的价值只不过是男主人的生育工具，为男主人生儿育女、传宗接代。
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妻子必然是和丈夫地位相当的名门望族，通过八抬大轿，明媒正娶而来，结婚要宴请宾客，行庄重的礼节。而室可以合法买卖，可以买来，也可以卖去。而且，妾室更不需要任何礼节，用小轿子通过侧门抬进家中即可。正妻掌管整个大家庭，对家中重要的事情，例如祭祀等，要操办管理，手中有实权，肩上有责任。而妾室只需要安分呆在家中，负责貌美如花即可。
正妻和妾的地位有天壤之别，关系也只是表面和谐。虽然互称姐妹，但是女人间的鸡毛蒜皮和勾心斗角非常多。尽管如此，小妾还是不敢和正妻对抗，在影视剧中，正妻被小妾算计或者迫害致死，小妾变成正妻，这种情况其实很少见，因为古代对于门当户对看得非常重要，如果一个男人娶地位非常低的小妾成为正妻，是会遭人非议的，而且也是一件丢脸的事情。正妻必须要有家族地位相配的女子来担当，不能根据男主人的喜好随意确定。
一般情况下，小妾见到了正室就像是老鼠见到了猫。虽然正室地位尊贵，但是许多正室并不快乐，因为没有女人愿意同别人分享自己的丈夫。皇帝的后宫另当别论，因为和政治有很大关系。正妻不仅在家有至高无上的地位，在外也受到法律的正当保护，如果男主人随意休掉正妻的话，会吃官司。
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如果男子有妻子，隐瞒官府说自己没有妻子，再娶一个的话，要判一年半的刑罚，相当于现在的重婚罪。妾就非常随便了，男子要是有能力养，纳妾则是没有限制的，妾可以花钱买来，可以赌博赢来，也可以由朋友送来，没有任何具体形式要求。
正妻可以惩治妾室，妾室如果行为逾矩，会被正妻管教。小妾没有资格出席许多活动，而在规矩严格的家族，小妾见到正妻是要行礼的。如果小妾暗算正妻，或者在男主人面前挑拨是非，被正妻发现会吃不了兜着走，因此，小妾只能夹着尾巴做人，非常卑微。而在皇宫就不同了，皇宫中除了皇后，其他许多品级高的妃子也是出身名门，不会有太大差距，而且皇帝如果听信其他妃子谗言，皇后是可以被废黜的。因此，皇后属于危险系数比较高的正妻。
如同后宫一样，有权有势的大家族中的妾室也分等级，等级和地位直接挂钩。妾室知道自己无法与正妻抗衡，是不会以卵击石的，有的妾室为了能够在家中的日子更好过一些，会讨好正妻。但是正妻却不会和小妾真正谈心相处，因为两者之间存在着悬殊的地位差异。正妻和小妾来往过于密切，相当于自降身份。而且作为家族的女主人，要有威严。小妾们可以谈天说地，打牌聊天，但是正妻是不会参与进来的。由此看来，正妻与妾室是有非常大的区别！
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