由于东北的地理、环境、政治等因素，在被解放军镇压以前，一直都是盗匪猖獗。可能小说看多了，总觉得东北的土匪跟别的地方不一样，亦正亦邪，多少带点传奇色彩。
抗战时期，东北有四个最大的土匪头子，人们称为“北满四大旗杆”，为首的就是谢文东。
谢文东，1887年出生在辽宁省丹东市的永甸村，是个满族人。小时候家里条件不错，上过几年私塾，脑子聪明为人活络，16岁的时候就开始学习管家，养蚕种地、贩卖牲口，逐渐把生意做大，很是能干。
谢文东
正当谢文东得意的时候，因为判断失误，他买的一块土地赔了钱，后来为了挣钱，谢文东竟然动了歪心思，干了一场绑票的勾当，结果被人追捕，最后不得已带着全家跑到了黑龙江依兰县的土龙山，安了居。
谢文东在土龙山吃得非常开，此人能干善交际，有手段、有魄力，还打得一手好枪法，很快就被选为了当地的保长，1930年，依兰县政府还任命他为自卫团团长。使得他这个外来户成了有权有势的大户人家。
1933年秋天，日本鬼子占领了依兰。日军为了安置移民强行占领土龙山，并收缴农民的土地和枪支，谢文东带着民众拼死抵抗。
当时依兰县政府已经被日军控制，成了日伪政府，谢文东得不到政府的支援。这时，土龙山的地下共产党出现了，他们号召民众团结起来反抗。谢文东便出头，组建了一支农民抗日自卫军。由于谢文东在当地很有影响力，几天时间这支队伍就有了两千多人。
谢文东受审
1934年3月9日，谢文东带领自卫军袭击日伪军，当场击毙了两名日本大佐和少尉，缴获了许多机枪器械。这便是震惊了国内外的"土龙山农民起义"。
之后，谢文东又多次投身于抗日战争，他带领的这支队伍虽然没什么正规的名号，却为抗日出力不少。直到1934年10月的一次战斗落败于日本，谢文东带着十几名部下，逃到了依兰县吉兴河的深山老林之中。
经过休养整顿，谢文东又接着出来抗日，期间还配合过共产党与国民党部队，也得到过他们的帮助，队伍越来越大。此时的谢文东是正义的，是值得人敬佩的抗日英雄。那为何后来他成了十恶不赦的土匪？
谢文东的爱国情怀说没就没了。1939年，抗日战争正处于焦灼化的对峙阶段，谢文东却突然反水投降了敌人。谢文东被日本鬼子树立为“招安典型”，让他到日本受天皇裕仁的召见。
土匪谢文东（右二）
回来后，日本鬼子给了谢文东一个勃利县日满协和会名誉会长的头号，让他管理劳工和煤矿，之后他便充当了日本鬼子的忠实奴才，欺压民众，压榨劳工，当时煤矿上的白骨成堆，许多工人都是被饿死或冻死的。谢文东已经完全沦落为一个可耻的民族叛徒。
抗战胜利后，谢文东担心自己的好日子到头了，趁着局势混乱，迅速招兵买马，组建了自己的队伍。
1945年10月，谢文东被国民党委任为军长。之后假投我党破坏解放区后方根据地，烧杀抢掠无恶不作。谢文东还配合国民党军队在我党东北解放区进行破坏，他四处屠杀共产党部队的官兵战士，甚至还袭击过苏军。
谢文东投降日军受降仪式
谢文东的叛乱，使我军腹背受敌。1946年1月，谢文东集结“四大旗杆”反抗解放军的进攻，连山炮、野炮这些重武器都拉来了。但我军战士都是身经百战，这些个土匪哪是对手，谢文东等人被打得溃不成军。
之后我方又与谢文东几次交战，把他打得四处逃窜，我军考虑到谢文东曾抗过日，便多次规劝他，希望他能早日投诚。面对我党的劝降，谢文东仍然执迷不悟。
谢文东逃到了三县交界处的高山密林里，一般人进去准保迷路，而这对谢文东来说可是极为熟悉，里面有他储藏弹药粮食的大本营，周围到处是他安排的眼线。因此，我军剿匪变得颇为被动，难以斩草除根。
谢文东和日军合影
1946年8月，中央任命贺晋年为合江军区司令，开展深入的剿匪行动。贺晋年，18岁就加入共产党，是谢子长的旧部，也是陕北红军的创建人之一。贺晋年长期参与保卫工作，有着深厚的游击战与剿匪经验。
贺晋年接到命令后，立即从哈尔滨赶到合江。他发现合江下面的各个乡镇单位都堆满了沙袋，还有荷枪实弹的战士站岗巡逻。张闻天向贺晋年详细汇报了合江的匪情，贺晋年认识到问题的严峻性。
8月15日，贺晋年刚来没几天，正赶上抗日战争胜利一周年，同时这天政府要对七名日伪罪犯进行公审，佳木斯许多群众都聚集在一起庆祝。
而谢文东却给这个上任新官来了一个下马威。刚把罪犯押上审刑台，暗处一声枪响，贺晋年身边的警卫员应声倒地。会场一片混乱，群众慌忙中还出现了踩踏现象，有不少人伤亡。
贺晋年
骚乱平息后，会场上还出现一条讽刺贺晋年的标语。随后谢文东带着一帮土匪血洗了周围好几个县城，还杀害了一个县长。但是这哪能吓到贺晋年，反而激起了这位老将的斗志。
贺晋年从内部着手，发现一名内鬼和几个叛徒，清算之后，贺晋年亲自带兵，用“猛追、猛打、猛冲”的强硬战术，先后击败了合江及周边地区的一些小匪帮，算是练手了，在战斗过程中积累了不少经验。接着便开始全力对付谢文东。
当时，谢文东手下只有几百人了，凭借着对地形的掌握和我军周旋，谢文东还期望国民党打过来帮他，简直是痴人说梦。
针对谢文东的匪帮，贺晋年先是从外围剿，一点点收缩他们的活动范围，考虑到谢文东的人在当地盘根错节，眼线众多，贺晋年就采用了“小分队”形式的进剿策略。这样子灵活程度高，也不容易打草惊蛇，行动比较方便。
贺晋年还根据地形采取“楔子”、“钉子”、“锥子”的神奇战术，他研究这里的地形发现南北长，东西窄。
贺晋年首先在地区两端的重要渡口派出重兵把守，然后将谢文东所在的地区划分为六块，每一块地盘都安排一个营的兵力，像“楔子”一样固定不动，把守在每一个土匪经常出没的路口。
然后再派出小分队，将这块地分得更细，像“钉子”一样驻扎，并互相照应，接着便是“锥子”一样精炼的小分队，细枝末梢地深入，大家一发现土匪就立刻出击。与此同时，还有一些小分队进山搜寻，剿灭了好几个谢文东的粮食和情报据点，谢文东的实力又被消磨了大半。
但是，东北的深山密林可真是太不可测了，贺晋年的部队刚来没多久，再怎么研究地图，还是不熟悉，人钻进去后，连方向都很难分辨。
而谢文东是个地道的地头蛇，对路太熟悉了，他来回乱串，今天钻到了这个山沟，明天又跑到了那个营地，虽然我军计划已如此周密，但还是被搞得束手无策。
谢文东一伙只剩了寥寥数人，一扎进山林，我军就无计可施。他在里面一呆好几天，我方好不容易找到一点踪迹，他又逃了，实在是狡猾。
为了更加熟悉山上的情况，贺晋年请来一位当地有名的老猎户，这个猎户在山下住了一辈子。贺晋年虚心向他请教，这位老猎户也痛恨谢文东对农民烧杀抢掠的行为，对贺晋年说：“人找不到人，但动物却可以。你们往乌鸦飞的地方去找就有了。”
老猎户解释，他们在山里一呆几天，没粮食了肯定要打猎生火，现在寒冬腊月的，乌鸦也没吃的。他们杀了猎物之后留下的骨头肠子之类的，就是乌鸦苦寻的食物。而且，还可以根据猎物的腐烂程度和灰烬的痕迹温度来判断人离开多久了。
听了这话的贺晋年连声感谢，拍手叫绝，贺晋年对老猎户说：“您老人家真是帮了我们大忙了，太感谢了，党一切为了人民，到底也要依靠人民。”
之后，贺晋年马上传令下去，把此方法告诉所有士兵，大家看见乌鸦就追过去猛打一阵，一时间，我军打了谢文东好几次措手不及，反客为主。
此时已经是11月底，谢文东知道自己暴露的原因后，就不再生火，很快他们没了食物，连盐巴也吃完了。这帮土匪如困兽般没了斗志，一个个饥寒交迫，便有人开始投降，他们主动现身，找到我军。
此时，我军也做出心理攻势，四处张贴“缴枪不杀”、“投降留命”的标语，投降的人更多了。但谢文东却依旧不死心，顽强挣扎。
他的匪帮已经崩溃了，跟在谢文东身边的只有6个人，他们就好似丧家之犬，在深山老林里东躲西藏，和我军打着太极。最后，谢文东身边就只剩下一个跟班儿了。
有句古话是“擒贼先擒王”，贼首不除，很难说他没有东山再起的时候。贺晋年一鼓作气，立下军令状，一定要找出谢文东。可这两个人，目标太小，实在是不好找，几乎是翻遍了整个县城，也没踪影。
贺晋年决定再次寻找高人请教，他找了一位常年混迹在牡丹江边，被人称“蘑菇老人”的老者，此人对当地的人、事、物都了如指掌。
贺晋年来到蘑菇老人这里，对他说明寻找谢文东的重要性，蘑菇老人听了，说道：“五虎咀子和四道河子之间，有段封冻比较早的江面，十月份就已经能过人，视野极为开阔，没有大山和成片树林，只要四周的山上一有动静，在这里都能看到。下了雪之后，哪个山上一有动静，更是明显。”
如今恰好已经十月下旬，听了蘑菇老人的话，贺晋年心里扑腾一声。或许谢文东也知道这条路子，已经沿着这段封冻的江面过了江，如果是这样，等他跑远了，再想抓他就更难了，后果不堪设想。
于是，贺晋年找来718团下的一个副连长李玉清，让他负责前去追捕谢文东。并对他说：“谢文东是个胖子，你只要看见胖子就先把人抓起来。”
李玉清接到命令后，马上带了十多个士兵，根据“蘑菇老人”所说的路线，前往那段已经封冻的江面查找，跟他一同去的，还有一个摄影师，是时任东北电影制片厂的副厂长，叫徐肖冰。
徐肖冰
因为谢文东是东北最有名的土匪头子，徐肖冰想在抓捕谢文东的时候拍一些资料，回去拍电影，电影名字都想好了，就叫《活捉谢文东》，不过他也没有抱什么希望，也不知道能不能拍到谢文东，但还是跟着我军的士兵来回跑。
一伙人到了江面，并没有什么发现。远处的小山上有座山神庙，李玉清想着过去碰碰运气，没有的话歇歇脚也好。
此时正值隆冬，不过年不过节，没人来这么远的山里拜山神。不过，等他们到了庙里一看，里面竟然有个矮胖子正跪在地上磕头。
李玉清一看是个胖子，便问道：“你是谢文东吗？”这胖子一看到穿着军装的共产党，眼睛一转，立马起身躲在一棵树旁边，掏出手枪射过来。
正当双方紧张对峙的时候，一旁的徐肖冰也不顾危险，他没想到真的看到了谢文东本人，激动地架起来摄像机准备拍摄。他这一举动却吓坏了树后的谢文东，这人没见过摄像机，以为是什么新型的厉害武器，立马放下枪投降，还祈求我军饶他一命。
但此时谢文东已没有回头的路了，他犯下的罪行太过恶劣，纵使之前对人民有过帮助也弥补不了，等待他的是来自人民和正义的审判。
公审大会上的谢文东
12月3日，一场上万人的公审大会在勃利县政府门前召开，许多群众不请自来，谢文东作为“主角”被群众们唾骂，谢文东再没了往日的威风，只能低着头，至于他心里有没有忏悔，就不得而知了。
谢文东被判了死刑，这个曾经风云一时的人物，最终得到了应有的惩罚。
之后，贺晋年又一鼓作气剿灭了“四大旗杆”的其余土匪，合江从匪盗猖獗的乱地变成了我军革命根据地的稳固后方。对于贺晋年所做的功劳，后来，陈云同志也称赞贺晋年为一名猛将。
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