从电视剧《激荡》的名称来看，反映的是祖国改革开放之后上世纪90年代上海的发展变化，和吴晓波的《激荡三十年》有异曲同工之妙，只是书籍是从企业发展的角度出发，而《激荡》则围绕着无父无母的三兄妹展开，视角的不同让观众更容易带入到那个曾经经历过的困苦年代。
陆海波、陆江涛、陆思齐是三兄妹，郭晓冬饰演的大哥陆海波沉稳内敛，俗话说长兄如父，对于弟弟妹妹来说他就像是父亲，影片有一种柔和的质感，从第一集就拉回到那个听收音机、看黑白电视的场景之中。
任重饰演的陆江涛满脑子主意，和任重身上的机灵劲不谋而合，从他见到温泉开始，就深深地迷恋上了她，在那个年代，人们一般都比较羞涩，可是陆江涛则有种“古惑仔”的感觉，不仅没有按照朋友田四的约定充当坏人，反而自己当起了英雄，一场好戏就此拉开。
陆江涛身上代表的就是一种无法安置的“迷失感”，在经济大潮的发展下，很多人看不到前景，还不安于本职，于是他听从别人的建议开始倒卖股票认购卷，对于毫无经验的陆江涛来说，总是先吃螃蟹的挣钱，而陆江涛一没有心眼，二不够灵活，因此吃些教训无法避免，只是代价有些惨痛，他不光赔上了妹妹的学费，还连累哥哥一起受罚。
温老板的女儿温泉和陆思齐是好姐妹，所以一直鼓动老爸帮助思齐上学，而温泉心中也暗暗喜欢陆江涛，不过姜还是老的辣，温老板慧眼识人，认定了陆海波的踏实肯干，其实不光是在那个年代，就是放在现在，老实本分的人也总是受到大家的喜爱，而像陆江涛这种小混混显然入不了温老板的法眼，按照他说的“少跟他来往，他家就要败在他的手里了”。
穷人有穷人的不易，陆江涛没有资本，还有些不安分，其实脑袋还算是灵光，至少他还坚守在捡破烂的工作中，只是他的大波浪发型和衣着似乎和当时的氛围有些出入，这很具有时代特色，在那个年代，至少要找一个能够养活自己的职业，就像那句话说的“不管黑猫白猫，能捉老鼠就是好猫”，首先就需要找一个能够解决温饱的工作，其次才是发展的问题。
对于妹妹思齐，不仅智商很高，也通情达理，毕竟穷人的孩子早当家，她不想去上学，希望帮家里解决实际困难，这种朴素的想法很容易拉近和观众的距离，不过有两位哥哥在家里撑着，怎么也会凑足钱给妹妹，毕竟知识就是力量，当时还没有学校扩招，一家能出一个大学生是一件无比光荣的事情，所以妹妹上学代表了家族的荣誉，这是无论如何都不能放弃的事情。
影片还隐藏了一条线，就是对于三兄弟的父亲顾亦雄真假探究，侯勇就是这样一个隐藏线索的人物，作为政府官员，不仅阿谀奉承，还始终抵赖与大丰农场的关系，也就是不想承认他和三兄妹母亲的关系，从侯勇在现有家庭的低声下气和忍辱负重可以看出这个人物的心机很重，为了当官，他甚至给多年一直提拔自己的老领导林长民下套，最后的结果就是偷鸡不成蚀把米，反而丢了政府的工作，这告诉我们在市场经济大潮中，诚信对于任何行业都是适用的，做事之前先做人，人做好了才能做好事。
而林长民的女儿林霞则有种上海人的温婉可人，她天真浪漫，尽管是补习班老师，却相当认真负责，不但对于调皮捣蛋的陆江涛没有坏印象，甚至反而帮助陆江涛拿到了父亲的批文，幸好这起事件没有造成严重后果，不然林霞的内心一定会受到巨大的创伤。
有些出人意料的是温泉明明也喜欢陆江涛，却由于黄老仙的干预而被拆散，反而促成了陆江涛与林霞的结合，在戏剧冲突上，这样的形式更具看点，但是陆江涛真的爱林霞吗？我并不这样认为，但林霞显然是爱陆江涛的，男女感情付出的不对等必然造成双方的矛盾，这也构成了影片隐藏的一条导火索，需要我们慢慢等待观察他们的故事。
陆海波和温泉在观众看来是非常合适的一对，陆海波也深爱着温泉，但是他也知道温泉爱着自己弟弟，所以他一直没有表露自己的内心，即使在温老板的不断撮合下，他也在不停地后退，强扭的瓜不甜，他在等待，直到温泉回心转意，但爱情就像一根扎在底下的蔓藤，想要破土而出谈何容易，所以即使在一起，可能也有遗憾，但作为旁观者来说，温泉最好的归宿其实就是陆海波，她还太年轻，需要有一位哥哥一样的守护者教会她生活的哲理，而陆海波就是最合适的人选。
最令人感动的是黄老仙，李成儒愧为老戏骨，一出场就有种“顽主”的气场，活脱脱将观众带入《大腕》里那个贫嘴又臭屁的精神病人。让他来演江湖老油条黄老仙再适合不过，人都有走背字的时候，在上海时候，黄老仙其实挺滑头，想把批文倒手来个金蝉脱壳，没想到让陆江涛抓了个现行，从那时起他就对这老弟关爱有加。
没有想到的是在陆江涛走投无路来到深圳时，又因为被黄老仙手下偷包而再次相遇，不禁让观众感慨命运的无奈，而黄老仙不仅没有为难他，反而又给他上演了一场“猜手里有没有球”的把戏，这种江湖套路真是百看不厌，而且短短几月，黄老仙竟然摇身一变成为百万富翁，个中滋味耐人寻味。
最为重要的是他还看上了陆江涛，决定把他毕生的能耐都传授给陆江涛，最精彩的部分就是影片展示出如《大时代》那般的期货博弈场景，虚虚实实无法分辨，而黄老仙和顾亦雄的赌注竟然是对方性命，黄老仙是一个重情重义的人，他不忍看着失败的结果让徒弟承担，义无反顾从高楼一跳而下，而顾亦雄从一个濒临破产的失败者成为了富可敌国的成功者，这其中的辛酸过往正是时代变迁时产生的机遇和风险。
《激荡》通过三兄妹的故事展示出命运的坎坷与凄惨，其中的感情线也许不是最动人的，但是从时代还原上来说，还是能让观众回忆起那个平凡激荡的年代，不论是场景的营造还是人物的塑造都可圈可点，尽管陆江涛一时并非顺境，但只要肯拼搏，时代总会给出一个满意的交代，而他与黄老仙的女儿其实也非常般配，只可惜命运弄人，人生如梦，一切皆空。
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