自从20世纪40年代和50年代第一次出现在电视上以来，人们看电视的方式发生了巨大的变化，永远改变了美国人的生活。十年又十年，电视技术稳步发展：60年代彩色电视问世，70年代有线电视紧随其后，80年代录像机问世，90年代后期高清电视问世。在21世纪，观众在手机、笔记本电脑和平板电脑上观看节目的可能性与在电视机上一样大。然而，令人惊讶的是，所有这些技术变革基本上只是对一个自20世纪30年代末以来就一直有效的基本体系的改进，其根源甚至可以追溯到更远的地方。
没有一个发明家值得为电视而称赞。早在这项技术出现之前，这个想法就已经流传了很久，许多科学家和工程师做出了相互促进的贡献，最终生产出我们今天所知的电视。
电视的起源可以追溯到19世纪30年代和40年代，当时塞缪尔F.B.莫尔斯发明了电报，一种沿电线发送信息（翻译成哔哔声）的系统。另一个重要的进步出现在1876年的亚历山大·格雷厄姆·贝尔的电话，它允许人类的声音通过电线远距离传播。
贝尔和托马斯·爱迪生都推测了类似电话的装置的可能性，这种装置既可以传送图像，也可以传送声音。但正是一位德国研究人员朝着发展使电视成为可能的技术迈出了重要的下一步。1884年，保罗·尼普科发明了一种通过旋转圆盘通过电线发送图像的系统。他称之为电子望远镜，但它基本上是一种早期形式的机械电视。
20世纪初，俄罗斯物理学家鲍里斯·罗辛和苏格兰工程师艾伦·阿奇博尔德·坎贝尔·斯温顿都独立工作，用阴极射线管取代旋转圆盘，从而改进了尼普科的系统，这是德国物理学家卡尔·布劳恩较早开发的一项技术。斯温顿的系统是最早的全电子电视系统，它将阴极射线管放置在发送图像的照相机和接收器中。
出生于俄罗斯的工程师弗拉基米尔·兹沃里金曾担任罗辛的助手，之后他们两人都随俄罗斯革命移居国外。1923年，在匹兹堡的制造公司申请了他的第一个电视专利“光电管”，它使用阴极射线管传输图像。
1929年，兹沃里金在无线电工程师大会上展示了他的全电子电视系统。当时美国最大的通信公司美国广播公司的高管大卫·萨诺夫也在观众席上。萨诺夫出生在俄罗斯明斯克一个贫穷的犹太家庭，小时候来到纽约市，开始了他的电报员生涯。他实际上是在泰坦尼克号灾难当晚值班的；尽管他很可能没有——正如他后来声称的那样——协调发送给附近船只的求救信息，但他确实帮助传播了幸存者的姓名。
萨诺夫是最早认识到电视和广播一样，作为一种娱乐和交流的媒介具有巨大潜力的人之一。1930年被任命为RCA总裁，他聘请Zworykin为公司开发和改进电视技术。与此同时，一位名叫菲洛·法恩斯沃思的美国发明家一直在开发自己的电视系统。据报道，法恩斯沃思在犹他州的一个农场长大，他想出了一个大主意——一个真空管，可以把图像分割成线，传输这些线，然后在十几岁还在上化学课的时候把它们变成图像。
1927年，21岁的法恩斯沃思完成了第一台全电子电视系统的原型，基于这台“图像解剖仪”。他很快发现自己卷入了与RCA的长期法律斗争，RCA声称Zworykin 1923年的专利优先于法恩斯沃思的发明。1934年，美国专利局做出了有利于法恩斯沃思的裁决（部分原因是在一位高中老教师的帮助下，他保存了这位年轻发明家的一张关键图纸），萨诺夫最终被迫向法恩斯沃思支付100万美元的许可费。虽然被许多历史学家视为真正的电视之父，但法恩斯沃思从未从他的发明中获得过更多的收入，并受到来自RCA的专利上诉诉讼的困扰。后来他转向其他研究领域，包括核裂变，并于1971年负债累累去世。
在1939年的纽约世界博览会上，萨诺夫以其营销的力量向公众介绍了电视节目。在RCA广播部门国家广播公司（NBC）的领导下，萨诺夫广播了博览会的开幕式，包括富兰克林罗斯福在内。
新媒体时代的兴起到1940年，美国只有几百台电视机在使用。由于广播仍然占据着广播的主导地位，超过80%的美国家庭拥有一个电视台，当时电视的使用在这十年中增长缓慢，到了20世纪40年代中期，美国有23个电视台。到了1949年，在喜剧演员米尔顿·伯勒主持的热门综艺节目《德士古之星剧场》首播一年后，美国拥有100万台电视机。
到了20世纪50年代，电视真正进入了主流，到1955年，超过一半的美国家庭拥有电视机。随着消费者数量的扩大，新的电视台应运而生，更多的节目播出，到那十年结束时，电视已经取代收音机成为美国家庭娱乐的主要来源。在1960年的总统选举中，年轻英俊的约翰F。肯尼迪比他的对手理查德M有明显的优势。尼克松在电视辩论中获胜，他的胜利将使许多美国人认识到媒体的变革性影响。
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