1943年2月，美军第一装甲师第二营的士兵们正伴随坦克，高唱着《杨基曲》向突尼斯的凯瑟琳山口行军。一心想攻克柏林，早日回家的大兵们或许并不知道，此时此刻他们俨然已成为猛兽眼中的猎物。
突然，一声炮弹划过空气的尖啸声打断了美军的“演唱会”，紧接着只见队伍中的M4谢尔曼、M3格兰特·李等坦克被悉数撕成碎片……这震撼人心的惨烈场景，成为了未经阵战的美军新兵们所挥之不去的梦魇。
“屠虎驱豹”的梦想
尽管在此之前，刚刚远渡重洋来到欧洲的“杨基佬”们，有从他们英联邦部队的盟友口中听说过有关“虎”式坦克的种种传说。但凯瑟琳山口一役中，当他们真正面对这重达五十七吨的钢铁巨兽时，仍是被吓破了胆。
一时间，和“虎”式坦克的有关的传言在美军部队中甚嚣尘上：有的说其装甲由具有“自我修复”功能的特殊钢材制成，不仅防御极高，更是会在被炮弹打时中冒出一股青烟，随即恢复正常；也有人称它的火控系统采用了德国最优良的光学技术，超高精度光学瞄准镜与特种弹道计算机使其主炮命中精度极高；更有传言称这种坦克车内采用类似U艇的隔舱化设计与技术，使得乘员个人防护水平大增强，除非被彻底击毁，否则休想使其失去作战力能力......
从我们今天的眼光去看，这些士兵们口中的这些“黑科技”设计，即便是现代主战坦克都难以做到，更遑论诞生于二战中期的“虎”式了。
话虽如此，可“虎”式坦克和同时期的美军坦克相比，双方实力差距的悬殊却是客观存在的：它那56倍径88毫米的主炮，可以在1600米开外将美军的M4“谢尔曼”一发带走；而后者则需要抵近到100米以内，才能有把握击穿“虎”式坦克正面那103毫米的垂直装甲。
美国作为老牌的工业大国和工业强国，断不会放任纳粹的“虎豹”在欧洲大地上逞凶，于是，针对“虎”式、“豹”式而研制的新型坦克的项目迅速上马。在对原有的T-26坦克进行一系列改造后，这款以美国著名将军约翰·约瑟夫·潘兴命名的M26“潘兴”坦克，终于在战争即将结束时的1945年交付了给了美国陆军，被大兵们开向通往柏林的道路。
M26“潘兴”装备了一杆50倍径的90毫米坦克炮，能够在1000米的距离击穿“虎”式正面装甲；车体运用了轧制钢板焊接以及铸造技术制成，呈倾泻角度布置的120毫米前上装甲板，使其正面防护能力能在当年能够名列前茅。
除此之外，M26“潘兴”那仅有四十一吨的全重，搭配上功率强劲的福特GAF汽油发动机，让它相比于“虎”式更加具有灵活性。
两相对比之下，我们会发现M26“潘兴”的综合性能其实并不足以压倒“虎”式，但却无疑有着凭借自身优势和其一战的能力。
关于这一点，发生在1945年的两场战斗便很能说明问题。
第一次是1945年1月，当时美国第三装甲师在行进中被一辆“虎”式坦克拖住了一个小时，并且该车还在身中47发炮弹的情况下，接连摧毁了17辆“谢尔曼”和8辆“潘兴”。直到一名名为尼克·马斯洛尼克的“潘兴”车长看准了这辆“虎”式转移阵地的时机，亲自操纵主炮连开三炮，才从侧面击毁了它。
第二次是1945年2月，同样是第三装甲师的一辆“潘兴”正在向着埃尔斯多夫行进，没成想一辆早已埋伏在此的“虎”式突然发难，一炮打穿了“潘兴”的炮盾，导致炮手和装填手阵亡。第二发击中炮管，导致潘兴炮管中已装填的炮弹走火，整根炮管报废。第三发击中并打飞了炮塔指挥舱盖……
但当这俩“虎”式完成伏击任务后准备撤离时，却被废墟里的瓦砾卡住动弹不得，最后德军乘员只能弃车离开。
由此可见，历史上M26“潘兴”在面对同为重型坦克的“虎”式时，是有一战之力的。不过，当它遇上德军“动物园”里的另一只猛兽：“豹”式中型坦克时，便能精准致命的将其猎杀。
1945年3月，当美军第87步兵师第三装甲师正在扫清科隆城内的残敌时，突然发现了一辆“豹”式坦克。这辆隶属于德国第106装甲旅的“豹”式，由于已被打坏，无法撤离，所以车内的成员决定驻守街头殊死一搏。
出人意料的是，这辆无法移动的“豹”式竟然在科隆大教堂的街角，凭借着优秀的地理位置独自坚守了三天，还击毁了一辆美军的M4“谢尔曼”。美军无奈之下只得请出M26“潘兴”，并用另一辆M4“谢尔曼”作为诱饵，为前者创造输出机会。
最终M26“潘兴”成功绕至“豹”式后方开炮，第三发穿甲弹穿透“豹”式车体并引起弹药殉爆，成功猎杀了这只猛兽。苦战过后的美军这才得以占领科隆这个德国的第四大城市。
不管怎么说，姗姗来迟的M26“潘兴”也算是坐上了胜利的末班车，并在付出了一定代价的同时，完成了自己那“屠虎驱豹”的使命。
瓦解“困兽”的锋芒
虽然M26“潘兴”的出现一定程度上缓解了美军士兵的“虎式恐惧症”，但要知道即便是在战争末期，纳粹的战争机器也没有一刻停转。1943年12月，一辆被称为“虎王”的新型“虎”式坦克开下了生产线。
这种坦克重量将近七十吨，有着更为厚实的倾斜装甲以及更长倍径的主炮，当时的盟军没有任何坦克能够与之匹敌。虽说它也因重量太重经常出现燃油不足、机械故障等问题，可一旦让它驶入战场，便会成为一块极为难啃的“硬骨头”。
为了应对这突如其来的新威胁，美军工程师们迅速对现有“潘兴”进行了优化升级：不仅将其主炮换为了长达73倍径的T15E1火炮，更是在车首部分焊上了锅炉钢，从而形成间隙装甲，能够有效抵御破甲弹和高爆弹的威胁。
不仅如此，为了在提高炮塔防护能力的同时节约资源，当时的美军工程师还直接从被击毁的“豹”式坦克上割下一块80毫米厚的钢板，并把它焊在炮架上当做“潘兴”的炮盾，增强炮塔的防护能力。
经过这一系列改装，“潘兴”的防御力和攻击力都大大增加了。这种经过改装的“潘兴”坦克官方代号为T26E4，但当时第三装甲师的士兵们却不这么称呼它，因为他们为它起了一个更为亲切的新名字——“超级潘兴”。
“每有一辆‘超级潘兴’被生产出来，就意味着一台“豹豹”被杀害。”其实我们通过这句风靡于军迷圈的段子便能发现，二战时期的美军即使是在条件受限野战环境下，也有着出色的临时改装能力。
不过，这些改装固然大幅提升了“潘兴”坦克的综合实力，但却并不是“百利而无一害”。这其中最大的负面影响，便是提升了配置的“超级潘兴”坦克相比于原本“潘兴”来说，自重增加了整整十吨！这，便为它配备的那台8缸液冷福特GAF汽油发动机带来了额外的负担，其公路速度从之前的48.3千米/时降低至了32千米/时。这也是为什么在游戏《坦克世界》中，M26“潘兴”被定位为中型坦克，而T26E4“超级潘兴”则是重型坦克的主要原因。
当“潘兴”披上重甲、换上利剑，成为令德军装甲更为胆寒的“超级潘兴”后，首先要做的当然是猎杀“虎王”了。
“强强对决”的故事固然是精彩绝伦的，但飞速前进的历史车轮却并不会照顾听众们的感受。在1945年“超级潘兴”坦克正式服役时，彼时的纳粹德国已被苏军和盟军两面夹击，宛如破败的大楼那般摇摇欲坠。至于希特勒最后的装甲王牌，也在阿登反击战中损失殆尽，所以在现存的资料中，我们并没有找到有关“超级潘兴”和“虎王”的对阵记录。
实际上关于“超级潘兴”唯一有据可查的资料，是一场发生在1945年4月4日的战斗，当时的一辆“超级潘兴”在韦瑟和诺德海姆之间行进时突然遭遇伏击，该车组成员迅速操纵坦克向着伏击位置开炮还击，并在1400米处摧毁了一个身份不明的德军装甲目标。
作为美国陆军中首屈一指的钢铁堡垒，“超级潘兴”肩负着猎杀“虎王”的使命，却最终因战争结束而未能得偿所愿。尽管对于军事和历史爱好者而言，不能见证“超级潘兴”和“虎王”这两大杀器的比拼较量无疑有些遗憾，但我们仍能在《坦克世界》这款游戏的八级房中，亲自操控其中的任意一辆参与进这场命中宿敌之间的终极对决。
每每在游玩《坦克世界》时，屏幕上的金戈铁马，耳机里的战车轰鸣，都会让我梦回那个硝烟四起的年代。如果“超级潘兴”和“虎王”的相遇会让战争这条恶犬再多吞噬几个家庭，那我宁愿这一场景永远只出现在游戏中。
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