从前有个人叫张单，字子郭。他妻子叫丁香，为人勤劳贤惠、孝顺父母。张单不愿守在家里种地，就出门做生意，后来发了财，回家之后他竟然嫌弃自己的糟糠之妻，一纸休书把丁香赶出了家门。
第二年他便娶进了一位名叫海棠的女人做老婆。因为海棠生活挥霍奢侈，而张单也在外肆意吃喝嫖赌，所以家道很快就败落了。后来一场大火又将家里的剩余财产全部烧光，嫌贫爱富的海棠也改嫁他人了。从那以后，张单只得靠乞讨度日。有一年的腊月二十三，他要饭时竟然要到了自己原配妻子丁香的家里，面对昔日善良的妻子，他羞愧难当，无地自容，一头钻进炉灶里，说什么也不肯出来，被活活憋死了。因为玉皇大帝也姓张，就把张单封为灶王，不过为了警戒人们不要犯他犯过的错误，就命令他每年腊月二十三上天汇报一年来这一家的言行。
