南京，古名金陵、秣陵、建业、建邺、建康等，因为孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈六个前后相继的帝国曾经在这里建都，所以南京历来有六朝古都之称。
六朝是中国历史上的南北大分裂时期，南北政权互相攻伐，征战不休。六朝能够长期与北方政权并存，绵延时间长达300多年，固然离不开长江天堑的防护，但长江并不是绝对不可逾越的，一旦长江防线被突破，地处长江南岸附近的南京，面临的风险就是不言而喻的。同时，在六朝时代，南方政权内部的长江中上游地区，也经常出现拥兵自重的强藩——比如王敦、桓温、桓玄，这些强藩总是利用高屋建瓴的地理优势顺江而下，长驱直入，直捣南京。
由此来看，无论是对外还是对内，把都城选在南京似乎都不是明智的选择。既然如此，六朝为什么一直以南京为都，而没有把都城迁到更往南的比较安全的地方呢？
经济方面
在整个六朝时代，扬州一直是南方的经济重心，扬州境内的三吴地区，更是重心的重心。孙吴帝国定都南京初期，南京与三吴之间的物资运输渠道并不是很方便，必须先把三吴的物资集中运输到京口，再从京口走长江运输到南京。由于长江风浪大，经常发生船毁人亡的事故，所以孙权于245年调动三万多人开凿了一条名为破冈渎的人工运河，直接打通了三吴与南京的水路。自此开始，运输三吴的物资就不用再绕道长江了。自然而然，随着破冈渎的开通，南京的国都地位也更加巩固了。再往后，经过孙吴帝国长达半个多世纪的经营，南京作为国都的规模已成，紧随其后的东晋、宋齐、梁、陈也就基本上不太容易再做改动了。
军事方面
在我们的印象里，六朝能够长期与北方政权并存，似乎就是依靠长江的防护。长江是一道重要的防线，这是事实，但它并不是第一防线，而是最后一道天堑，一旦北方政权迫近长江，就往往意味着建康到了生死存亡的危急关头。三国时代的曹操与南北朝时代的拓跋焘两次兵临长江，建康全城上下人心惶惶，原因也就在这里。换句话说，为了保卫建康，除了长江，六朝还需要了一些外围军事防线。（淮河、长江两岸的军事重镇，即寿春、盱眙、淮阴、京口、广陵、历阳、浔阳、江陵、襄阳）。
地势方面
南京的北部、东部、南部都是山，一般来说，敌军进攻南京都是从西部而来（也有特例），而要从西部进攻南京，就必须攻占建在秦淮河与长江交汇处的石头城。石头城建于孙吴时代，依山傍水，易守难攻，周长“七里一百步”，城内设有贮藏粮秣和武器的石头仓，城墙高处设有烽火台，在整个六朝，这也是为数不多的贯穿始终的一个军事要塞。此外，南京周边还有金城、白下城、白马城、冶城等要塞，不过依然如上所述，周边的防务设置并非同时出现，而是随着朝代的更迭而逐渐出现的。
关于南京的地形地势，历来有“龙盘虎踞”的说法。
“钟山龙盘，石头虎踞，真乃帝王之宅”是古代帝王家对南京的真实写照。
