湟水谷地在青海东部地区，湟水是黄河的一条支流，由于湟水谷地地势在青海是较低的，所以它成为了青海省重要的农业生产基地。湟水是我国母亲河——黄河的一级支流，位处青藏高原东北部，发源于青海省海晏县祁连山系达坂山，向东偏南流径青海省首府西宁市于民和县下川口（海拔1650米）注入黄河。河谷北面躺卧着达坂山，南面屹立着拉脊山，西面纵立着日月山，海拔均在4000米以上。谷地口朝东南，能吸纳东来水汽。湟水源远流长，水源充足，水质优良。
湟水谷地面积1.6万平方公里，仅占青海全省面积的2.2%，耕地面积却相当于全省的56%，并养育了全省人口的61%。
湟水谷地生态环境良好。因海拔相对较高，空气湿度不大，夏季十分凉爽，是消暑度夏的良好场所；冬季又因河谷静风与焚风效应，气温相对温和，生态景观具有多样性，浓缩了荒漠草原、干草原、草甸草原和森林、高山草甸、冰川等各种景观类型。尤其是海拔2700－3300米的森林与草甸草原带内，白桦林的皎洁、红桦林的炽热、青扦、冷杉林的挺拔、圆柏林的坚韧……以及青翠碧绿的草甸草原景观，让人目不暇接，如果是夏季，缓坡地上大面积绽开的油菜花，宛如黄金地毯，让人疑为江南。
湟水谷地孕育了辉煌的文化。这里是青藏高原、西北干旱区与黄土高原三大地域单元的结合部，居聚的民族有汉、藏、蒙、土、回、撒拉等，因而多元文化特色浓郁。日月山是重要的农牧文化分界，从海晏翻过日月山向西至青海湖和向南至恰卜恰，便从纯农区到了纯牧区。唐时的文成公主，便是从日月山进藏的；著名的藏传佛教圣地塔尔寺，建在湟中县6座莲花瓣地形的中央，黄教文化独树一帜，蜚声中外；西宁市关东清真大寺，富丽堂皇，建筑风格和宗教文化在国内驰名；具有地方特色的民族婚俗、节庆、服饰、文化艺术，在湟水谷地更是七彩缤纷，气象万千。蒙族的“那达慕”、回族的“开斋节”、土族的“纳顿节”等，均是具有浓郁民族风情的文化节日；能展现现代高科技文化的位于海晏县三角城的“中国第一个核武器研制基地纪念地”是湟水谷地的骄傲。青藏铁路起点西宁市，是进入青海湖、柴达木盆地、青藏最大人工水库龙羊峡水库的起点，来到西宁，就意味着来到了我国西部最为安居乐业的宁远之地。
流经湟水谷地的湟水是黄河上游重要支流，位于中国青海省东部，发源于青海省海晏县境内的包呼图山，流经青海省大通—达坂山与拉脊山之间的纵谷，为羽状水系。全长374公里，流域面积3200多平方公里。
水流域峡谷有巴燕峡、扎马隆峡等。峡谷一般长5～6千米，其中老鸦峡最长，达17千米，两壁陡峭，谷窄而深。盆地有西宁盆地、大通盆地、乐都盆地和民和盆地，其中以西宁盆地为最大。湟水穿流于峡谷与盆地间，形成串珠状河谷。下游河谷宽阔，富水力资源。湟水流域孕育出了灿烂的马家窑、齐家、卡约文化，被称为是“青海的母亲河”。
