皇帝妃嫔封号之一。汉元帝时始置，代替了汉初的夫人。汉代制度，“昭仪位视丞相，爵比王侯”。原为妃嫔中的第一级，在宫中地位仅次于皇后。
曹操为魏王时，设置昭仪为后宫嫔妃第二级，地位在夫人之后；魏明帝后，为后宫第五级，在夫人、贵嫔、淑妃、淑媛之后；爵比县侯，地位已经大不如从前。
南朝宋孝武帝孝建三年（456年），设置昭仪，地位在三夫人之下，列位九嫔之首；明帝泰始二年（466年），省淑妃、昭华、中才人、充衣，复置修华、修容、修仪、才人、良人；次年省贵人，置贵姬为三夫人之一，又置昭华，增淑容、承徽、列荣。并以淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔；昭仪又列位九嫔第五等。
南朝梁陈二朝又复用昭仪，列位三夫人之下，九嫔第五等。
北魏世祖太武帝时，昭仪在嫔妃第一等，分左右两等。
北齐武成帝推行汉朝制度，昭仪又成为嫔妃之首，位比宰相。
唐高祖武德初年，昭仪重新复用，为正二品九嫔之首，武则天就曾经被拜为昭仪。
宋金二朝基本依照唐制，昭仪依然列位九嫔之首，为正二品。
明朝初年，昭仪在妃、婕妤之下，列位第三级，明中期置九嫔后，列位四级，清废
