现存的南京古城基本上是明朝时期建立的。南京一带的文化历史最早可追溯至60万年前，1993年在南京市江宁区汤山街道西南的雷公山上的葫芦洞中出土的南京古猿人化石，证明了南京是中华文明的发祥地之一。南京建城的开始则可以追溯到公元前571年，当时楚国在六合置棠邑大夫，这是南京建城的起点，此后经历了春秋后期的吴越争霸，南京也在几个诸侯国的手中不断易手。公元前333年，楚灭越，再次夺回了这块土地，楚威王于此地设立金陵邑，而这便是金陵这个名称的由来。
这之后南京便不再是权力交锋的中心，直到公元229年，东吴孙权在此建都，南京在此成为华夏政治文明的中心。此后东晋，南朝时期的宋、齐、梁、陈相继将南京作为自己政权的都城，南京由此获得了“六朝古都”的称号。
隋唐时期，政治中心再次向北移动，南京的发展受到了相对的抑制。但也是由于不再是政治中心的缘故，南京免于了唐朝灭亡之后的战火连天，保持了良好的发展，伴随着文化的发展，经济也逐渐繁荣。
北宋末年，靖康之难导致了华夏的第三次人口大规模南迁，南京再次成为国家的经济中心，古人云“国家之根本在江南，东南之根本在建康”，由此可见南京在当时的地位。1368年，明朝建立，以南京为京师，用时28年在南京城周围建立当时世界上的第一大城垣：南京明城墙，这也是我们现如今能在南京看到的古城墙。好景不长，朱元璋去世后，朱棣发动靖难之役，夺得帝位，但慑于他父亲的威望，他不敢再以南京为都城，于是将都城迁往北京，以南京为留都。
1912年元旦，中华民国临时政府于南京成立，南京再次为都，这也是历史上南京最后一次作为都城存在。
由此我们其实不难看出，华夏文明的发展一直是由北方文明主导的，只有在政权分裂，国家陷入战乱之时，南京才有机会成为国都，唯一一个以南京为国都的大一统政权是明朝，但也由于皇位的争夺，将国都之位更改。
