中国《周易·乾卦》的卦辞。传统注释“元”为始或为大，“亨”为通，“贞”为正。许慎《说文》，训贞为“卜问”。甲骨文“贞”字，亦为卜问之义。近人认为，“元亨”即“大亨”，古人举行大亨的祭礼，筮得此卦,后来记载于卦辞中,用来表示吉利。在《易经》中，“元亨，利贞”是占筮之辞，原无哲学涵义。 《左传》襄公九年载：穆姜释随卦卦辞，读“元、亨、利、贞”，以元为仁，亨为礼,利为义,贞为正，称为“四德”，赋予道德规范的涵义。唐孔颖达《周易正义》引《子夏传》说：“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。”认为乾卦“四德”意味着阳气始生万物，物生而通顺，能使万物和谐,并且坚固而得其终,宋程颐在所著《易传》中,依据孔说,将此四字解释为“元者万物之始，亨者万物之长，利者万物之遂，贞者万物之成。”以元亨利贞为天道生长万物的四种德行。朱熹将此四德解为元亨利贞之“理”，表现为万物从生长到成熟四个阶段，“物生为元，长为亨,成而未全为利,成熟为贞”。四阶段周而复始，被称为“贞下起元”，遂成为哲学家用来表述事物从始到终发展阶段的术语。
