元亨利贞，语出《周易·乾》，代表乾卦的四种基本性质。“元”，为大、为始，引义为善长；“亨”为通，引义为嘉会。“利”为美利，引义为义和，“贞”为正，引义为干事。在人事上，“元亨利贞”分别代表仁、礼、义、智。《周易·乾·彖》说：“大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流行……乾道变化，各正性命，保合太和，乃利贞。”
《周易·乾·文言》说：“元者，善之长也，亨者，嘉之会也。利者，义之和也。贞者，事之干也。
君子体人足从长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。
君子行此四德者，故曰乾元亨利贞。”，又说：“乾元者，始而亨者也。利贞者，性情也。乾始能以美利利天下。”
孔颖达疏：“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。言此卦之德，有纯阳之性，自然能以阳气始生万物，而得元始、亨通，能使物性和谐，各有其利，又能使物坚固贞正得终。”
（《周易正义》卷二）
