1964年10月，徐秀娟生于黑龙江齐齐哈尔市扎龙屯的一个养鹤世家。她爸爸是扎龙保护区一位鹤类保护工程师，妈妈也曾在扎龙保护区养鹤10年。徐秀娟小时候常帮着父母喂小鹤，潜移默化中也爱上了丹顶鹤。
1981年，因当地中学高中停办，17岁的徐秀娟到扎龙自然保护区和爸爸一起饲养鹤类，成为我国第一位养鹤姑娘。她很快就掌握了丹顶鹤、白枕鹤、衰羽鹤等珍禽饲养、放牧、繁殖、孵化、育雏的全套技术，她饲养的幼鹤成活率达到100％。她的出色工作得到国际鹤类基金会主席阿其波尔德博士的称赞。
1985年3月，徐秀娟自费到东北林业大学野生动物系进修。尽管学校考虑到她的实际困难，为她减免了一半学费，她仍然吃不起一天6角钱的伙食，一直靠馒头就咸菜维持每天的紧张学习。第二学期，因交不出学费，生活又难以为继，她曾背着老师和同学，数次献血换来一些钱来维持学业。后来，她又决定把两年的学业压缩在一年半内完成。经过艰苦的努力，最后考试11门功课中10门功课成绩为“优”或在85分以上。这期间，她还自学了英语。她靠献血换钱的事，是她去世后，人们在她用英语写下的几页日记里发现的。
