关于少林寺，在元代后，常住院（和尚居住的地方）分成了东、西、南、北四个院，并且各院宗师自掌门户、特别在武功方面，各自收徒，秘传单传，彼此保密，造成了即使同是少林寺和尚，师傅不同，所学到的功夫也有差别的局面，这种现象一直流传到今天。“少林七十二艺”，就是在上面所谈的背景下出现的。那是在1934年，有个叫金警钟的先生到少林寺访问，与当时的少林寺方丈、远近闻名的武术高手妙兴大和尚切磋武艺，取其精华，并根据少林寺旧有三十六硬功、三十六柔功之说，以及自己的武功底子，编著了《少林七十二艺》一书，从此有了“少林七十二艺”之说。但是它毕竟大部分取材于妙兴和尚，而妙兴和尚仅为少林寺西院武功的代表，所以，很难全部代表少林寺武功。
之后的“少林七十二艺”
继金先生之后，南院的贞俊、贞绪等和尚也编著了“少林七十二艺”。此后的永祥和尚亦编写了“七十二艺”，他们相同之处是都列出了七十二种功夫，皆取名“七十二艺”，但在内容上各有特点。永祥和尚为现代人，是西院子孙，他在继承金先生“七十二艺”基础上，吸收南院之长，将原书做了增删，补充了各种功夫的练法，内容十分详细，语言也较为通俗。可以说他很好地总结了少林内外功，堪称“少林正宗七十二艺”。
少林和尚们练的七十二艺
除大部与妙兴所谈，金警钟先生所著的七十二艺 少林功夫--刀枪不入
相同之外，不同的有铜砂掌、腿踢功、蛇行功、铁珠带、石桩功、旋风掌、金龙手、斩魔剑功、玄空拳、金砂掌、五毒追杀掌、金铲指功、跑板功、金刀换掌功、闪战功、千层纸功、追风掌功和轻悬功等。另外与南院七十二艺不同者还有心意把、铁身靠、千斤脚、流星腿、倒挂金玉瓶、后弹功、丈外制人、深夜降妖等。
