位于青藏高原腹心的藏北高原的羌塘地区，是世界最高的植被分布区。这不仅依赖永冻层上部土层中的水分，还受益于强烈的太阳辐射，以及广泛分布的湖群对于周边气候的调节。“羌塘”在藏语里意为“北方高地”，海拔4400—5200米，大致从东南向西北逐渐增高。
植被和高海拔使藏北高原成为了地球上最为洁净的原始生态乐园，它拥有一批适应高原特殊环境的大型有蹄类食草动物群。体重高达1吨的野牦牛是“高原霸主”，凭着粗壮而坚实的双角，几乎没有天敌，它们的前额、颈部和腹部，披满了厚密的毛，能够在爬冰卧雪时不惧寒冷。在第四纪的早期，全球多次转冷，那时野牦牛广泛分布在华北、内蒙古和欧亚其他地区。近代气候转暖，冰川退缩，野牦牛的活动范围也收缩到气候寒冷的青藏高原腹地。
藏野驴是高原上的赛跑能手，时速能达到60公里，这是它们对付天敌的本领，也是在淡水稀薄的高原上，扩大吃草范围的必要手段。藏野驴在缺氧的环境中奔跑，除了矫健的四肢和较大的肺活量外，一颗特别发达的心脏是必不可少的，这也是在漫长的适应过程中，器官得到改造的结果。
从中世纪起，在南亚和欧洲流行着一种很奢侈的披肩，叫做“沙图什”，这个词来源于波斯语，意思是羊绒之王。它来自于一种藏北高原的动物，叫做藏羚。藏羚的羊绒非常细，其直径约为11.5微米，是克什米尔山羊羊绒的四分之三，是人发的五分之一。沙图什披肩十分轻巧，重量仅有百克左右，可以穿过戒指，所以又叫“指环披肩”。上世纪80年代起，这种披肩的需求量激增，每年有2万—4万只藏羚惨遭毒手。在藏北高原这片人类生产活动难以到达的“无人区”，盗猎活动却很猖獗。
1993年起，在藏北高原建立了羌塘自然保护区，又在2000年升为国家级自然保护区。藏牦牛、藏野驴和藏羚是这里的重点保护对象，同时受到保护的还有北山羊、雪豹、藏原羚、盘羊、岩羊、猞猁、兔狲、棕熊、荒漠猫、藏雪鸡、红隼等珍稀动物。
