运城古称“河东”，因“盐运之城”得名，是中华文明的重要发祥地之一。华夏民族的始祖黄帝、炎帝、蚩尤，尧、舜、禹，都相继活动在河东大地上。
尧初都蒲坂，后迁平阳，舜都蒲坂，禹都安邑，中国首个奴隶制社会——夏也是在这里诞生。运城市垣曲县的“中华世纪曙猿”化石把人类起源向前推进了1000多万年。
芮城县的西侯渡文化遗址，是考古界发现的人类最早用火的实证。诞生了春秋商人猗顿、东汉末年名将关羽、初唐诗人王勃、中唐文人柳宗元、史学大家司马光、戏曲名家关汉卿等文武俊秀，闻喜裴氏家族曾出过59位宰相、59位大将军，史称“将相接武、公侯一门”，形成了关公文化、根祖文化、盐文化、德孝文化等具有鲜明特色的地域文化。
运城市南有天然盐池，位于中条山下，是山西省最大的湖泊，面积约130平方公里。传说黄帝于中条山下擒获并肢解了蚩尤，其别称“解池”即由此得名；擒杀蚩尤处名叫“蚩尤城”穴后改名“从善村”。黄帝贤相风后，是解州城郊社东村人，发明指南车。今天的盐池大都是一格格的采盐池或硝池。如今的”南风集团“的名字，即源于舜帝《南风歌》中“南风之薰兮”“南风之时兮”句，是我国有记载的流传最早的歌曲。“运城”就得名于“运盐押运司”的古名。
