1502年，哥伦布最后一次远航美洲，距离他第一次发现“新大陆”恰好10年。难道这一次天意注定哥伦布又有惊世发现吗?哥伦布的船在洪都拉斯湾靠岸，哥伦布和他的船员们在当地的市场上，发现了一种制作精美的陶盆，卖主告诉他们，这种漂亮的“陶盆”来自于“玛雅”。这个神奇的名字，第一次传入欧洲人的耳朵。1519年，西班牙探险家科尔特斯率领西班牙军队横扫墨西哥，征服了正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国。
此时玛雅文明已近尾声。但在尤卡坦半岛上，还残存着一些玛雅小邦。1526年，一支西班牙探险队前往尤卡坦，试图用暴力在这里建立西班牙殖民地，并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人与入侵者展开了长达百余年的游击战，直到1679年，最后一个玛雅城邦也在西班牙人的炮火中消失了。18世纪末玛雅文明开始引起学术界的注意，19世纪末考古学家们发掘了一批重要的玛雅文明城市遗址，开始了玛雅文明的现代考古学研究。真的是，当初如果没有哥伦布在集市上发现“陶盆”，或许，玛雅文明的发现不知道到什么时候?正是因为哥伦布的偶遇，才一步一步揭开了玛雅文明的面纱。
15世纪末哥伦布第四次航行的时候，曾经抵达了洪都拉斯北部海岸线的附近，正巧他们遇到了一只做生意的独木舟，独木舟上载着一群男女老少和一堆各色各样的货物，包括一些石斧、刀剑、陶器，可可豆、布匹什么的，这次遇到的那群人来自于一个名叫玛雅或是玛雅姆的地方，而玛雅这个名字也是从那里来的。这也是玛雅文明的早期发现。
