瑞士历史上发生的一系列复杂事件导致了瑞士如今的文化差异。由于它位于中欧，穿越阿尔卑斯山脉的必经之路也在它境内，又位于法国、德国以及意大利半岛的交汇处。因此瑞士被四周强敌所窥视。可以说，它的历史就是一部记录欧洲阿尔卑斯战场上各种事件的历史，同时也是一部记载当地人民极力阻止外国侵略者侵占他们国土的传奇故事。
瑞士从4、5万年前起就开始有人类居住。公元前九世纪至公元前一世纪末，这里先后产生过哈尔施塔特文化和拉登文化。公元前 2世纪大部分瑞士领土被凯尔特的海尔维第部族占领，公元前58年被凯撒的军队征服，遭罗马帝国的统治达 400年之久。公元3～7世纪，日耳曼部族阿勒曼尼人侵入瑞士东部和北部，并在此定居，这些地方成为以后瑞士的德语区；勃艮第人侵占了西部，这里就是以后瑞士的法语区。莱茵河以北地区仍保持罗马遗风，成为罗曼什语区。
后来提契诺州加入瑞士联邦，成为今日瑞士的意大利语区。774年，瑞士领土全部并入法兰克王国。11世纪起,汝拉山脉以东的勃艮第地区、阿勒曼尼公国和阿尔卑斯山以南地区均归神圣罗马帝国统治。此后瑞士领土被分裂为许多独立和半独立的伯爵领地、封建领主领地以及贵族共和国。策林根、基堡、萨瓦和哈布斯堡四大家族先后在瑞士争权夺利，最终哈布斯堡家族成为瑞士最大的封建领主。
1291年,瑞士中部三个森林州施维茨、乌里、翁特瓦尔登在哈布斯堡家族衰落之际结为“永久同盟”，签订了共同防御条约，奠定了瑞士作为独立国家的基础（见瑞士永久同盟）。
14～15世纪，同盟扩大了领土并加强了军事实力。卢塞恩、苏黎世、楚格、格拉鲁斯、伯尔尼各州先后加入同盟，1370年签订了八州《牧师宪章》，结成联邦。1481年弗赖堡和索洛图恩参加联邦，签订了《施坦斯协议》。1499年瑞士联邦拒绝马克西米利安一世的帝国改革计划，从而导致士瓦本战争，结果瑞士人获胜,签订了《巴塞尔和约》,取得了实际上的独立。巴塞尔、沙夫豪森于1501年、阿彭策尔于1513年，先后加入联邦，联邦增加到13个州。此
时瑞士联邦尚无常设的中央机构，只是定期召开全联邦会议。
瑞士在1618～1648年的三十年战争中恪守中立，有利于国家安定和经济发展。三十年战争结束后，根据1648年签订的《威斯特伐利亚和约》，瑞士被国际上确认为独立国家。16～17世纪期间，瑞士经济衰退，农民多次爆发起义，新教各州与天主教各州爆发内战。新教在瑞士的胜利，促进了瑞士资本主义的发展。
从18世纪起，瑞士各大城市先后爆发反对城市寡头政治的起义。1798年春，法国军队进入瑞士，占领伯尔尼，瑞士13个州的联邦瓦解。同年4月，有22个州参加的海尔维第共和国在法国支持下宣告成立，通过了法国模式的宪法。从此，瑞士成为统一的中央集权国家，但依附于法国。
1803年2月拿破仑废除了海尔维第共和国，恢复了瑞士联邦制。拿破仑帝国崩溃后，瑞士联邦制订新的联盟条约,宣布严守中立,1815年11月20日维也纳会议确认瑞士为永久中立国。此后,瓦莱州、日内瓦州、纳沙泰尔州等相继加入联邦
。定都伯尔尼，瑞士成为一个统一的联邦制国家。1848年通过的新宪法加强了中央集权并保证了资本主义的发展。两次世界大战中,瑞士均保持中立，未遭入侵，平安渡过了战争时期。
