4月到6月是长江流域鱼类洄游产卵的高峰期，这个时间段禁止捕鱼是为了防止这期间打扰到鱼类产卵和避免破坏到鱼类的生活作息。
每年春季2月下旬至3月初成群的刀鱼由海进入江河及其支流或湖泊中进行产卵洄游。当年孵出的幼鱼顺流而下，在河口或咸淡水中生活，次年下海生长和肥育。
以挠足类、枝角类、轮虫等浮游动物为主要食物，此外也食小鱼的幼鱼；摄食的种类常与栖息地及鱼体大小有关刀鱼上溯期间不摄食，入东平湖后，又重新摄食。至6月初（芒种前后）产卵，产卵后部分亲鱼顺流而下，陆续回海，一部分继续在湖区摄食一段时间之后再降河入海
