彝族的祖先来自古羌人，根据历史资料记载，彝族先民与分布于西部的古羌人有着密切的关系，彝族主要源自古羌人。 彝族的先民活动中心大约在滇池、邛都两个区域，后来逐渐扩展到滇东北、滇南、黔西北及广西西北部。 据彝族传说，其祖先在远古时代居住在“邛之卤”，后来才南下到金沙江和安宁河流域。
根据中国和彝族的历史资料，彝族的祖先与分布在西部的古羌人有着密切的关系，彝族主要起源于古羌人。
从公元前2世纪到公元初，彝族祖先的活动主要集中在滇池和琼都地区（今四川西昌东南）。在这些地区生活着被称为 "琼都"、"昆明"、"老布"、"乌摩 "和 "滇 "的部落，他们从事农业或游牧业活动。根据彝族的历史传说，他们的祖先在古代居住在 "琼罗"，然后南迁到 "诺 "和 "曲 "水（即金沙江和安宁河流域）。
大约在公元3世纪以后，彝族的祖先已经从安宁河流域、金沙江畔、云南滇池、哀牢山等地逐渐扩展到云南东北部、云南南部、黔西北和广西西北部。随着彝族祖先在中国西南地区的定居，他们不断与其他民族融合，例如，古代南方的许多濮人后裔成为今天的彝族。例如，古代南方濮人的许多后裔成为今天的彝族人。贵州的古彝文文献《西南彝志》中有许多关于濮人成为彝人的记载。
彝族主要分布在滇、川、黔、桂四省（区）的高原与沿海丘陵之间，主要聚集在楚雄、红河、凉山、毕节、六盘水和安顺等地，凉山彝族自治州是全国最大的彝族聚居区。
