山谷风白天吹谷风（从谷底吹往山顶），晚上吹山风。其主要原理是：山顶与谷底附近空气的热力差异。白天山顶受热多，空气增温，气压低，所以风从气压高的谷底往上吹，晚上正好相反 山谷风的'成因主要为昼夜交替过程中山坡-山谷和山地-平原间的气温差。气温差带来了近地面大气的密度和气压差，气压梯度力推动气流由高压（低温）区域向低压（高温）区域运动。此外夜间下坡风和山风的运动也受到重力和摩擦力的影响。
山谷风的环流形态与地形相关，因此在盆地和高原的表现会与常见理论不同，在与城市热岛环流、海陆风等其他地方性风同时出现时会发生环流耦合。山谷风与农业生产和山地的城市污染问题有关，但通常仅在晴好天气下主导局地的风场和温度场变化。
