日语中，常以“地名”+“烧”的形式表示一个地方特产的陶瓷器。如日本六大古窑的陶瓷器——备前烧、濑户烧、常滑烧、丹波烧、越前烧。
南蛮烧也是如此，所以要了解南蛮烧，首先得了解南蛮在哪里。
但要给“南蛮”下定义并不是一件容易的事，它不像”备前”是一个特定的地方，它指代的地方并不是很清晰，而且随时代变化，含义也会发生变化。一般主要指东南亚、西班牙、葡萄牙等地。“南蛮”这个词除了蔑称当时除日本以外的地方外，现在狭义上也会指冲绳。
“南蛮烧”，指16世纪~17世纪通过南蛮贸易，从中国南部、南洋诸岛、吕宋、安南等东南亚地区传入日本的陶器。
因南蛮烧涉及的产地非常广，所以风格迥异，但大多不上釉，不绘彩，而是直接陶土烧制而成。也有略施釉的南蛮烧，如传说当时价值连城的“吕宋壶”就是上釉南蛮烧的一例。
南蛮烧这样的舶来品能在日本流传发展至今，和日本的茶道世界不无关系。
南蛮烧在安土桃山时代就作为茶道具广受人们喜爱，当时的上流人物，如茶人千利休、以丰臣秀吉为首的大名，深爱南蛮烧土和火结合产生的窑变。南蛮烧的朴素和张力与追求侘寂的日本茶道世界不谋而合。
到了江户时代，日本模仿南蛮烧制作了很多陶器，主要以水指、建水、花器、急须、碗等茶道具为主。此外还有一些印有窑口名称的日用品陶器。这个时期日本开始有了自己的南蛮烧。
到了现代，南蛮烧常常指那些展现陶土原本味道、具有传世南蛮烧风格的陶器。现在，南蛮烧依然以茶道具为主，被茶人所珍视。
制作南蛮烧的土质从细到粗多种多样，但多用含铁丰富的陶土，不上釉，直接和火焰结合，会产生窑变。烧制后的陶器颜色有黑褐色、淡红色等，风格不一，这是南蛮烧的一大特点。
南蛮烧的另一个特点是触感极好，而且会越用越润，越有光泽。在阳光下，南蛮烧表面的凹凸和窑变的样子能看得更加清晰。
即使用同样的陶土，放在窑内同样的位置，也无法作出一模一样的陶器，这是南蛮烧最耐人寻味的地方。
像南蛮烧这样充分表现陶土个性的陶瓷器非常少，另外能想到的就是备前烧了。南蛮烧虽然没有备前烧火襷、桟切、牡丹饼等窑变的说法，但是它的窑变同样丰富多彩，强烈表现了陶土的个性。
南蛮烧的窑变和独特的触感是它的两大特点。虽然乍一看非常地“土”，但是非常耐看，也会在使用中越来越合人心意，请珍爱你手上独一无二的南蛮烧。
