第一条线，是以孙少平为中心人物讲述的。文中，孙少平和其他几个年轻人意识到文化知识的重要性，渴望现代城市的物质和精神文明生活，通过自己的努力，千方百计地走出农村，进入城市。在这条线索中，他们在面对城乡巨大差异时的各种矛盾心态被仔细描绘了出来。
第二条线索以孙少安为中心，以双水村、石一节和元溪县为主要地点。主要讲述了极左路线给双水村人民带来的贫困，以及三中全会后他们走向富裕的艰难历程。这个故事也说明了 "左倾 "政治的复杂现象--农村地区 "专职政治家 "的意义。它揭示了这种倒行逆施的政治是造成农民长期贫困的原因。它揭示了改革大潮是任何人都无法阻挡的真理，并指出了农村改革中的一些隐患和危机。
第三条线索，以田福军的升迁为中心，一步步揭示了从下到上的政治斗争和路线斗争。
这三条线索似乎是独立的，但又是相互关联的。这本书之所以能达到如此高的水平，正是因为作者用文学的手段将这三条线索联系在一起，使几条线索中的人和事相互关联，成为一体。
