在古汉语中“占卜”的“占”是指蓍占，“卜”是指龟卜，蓍占和龟卜都是中国远古时的占卜方法，其中龟卜的历史更为久远，但原法已经失传，殷墟甲骨文即是龟卜存在的直接考古证据；蓍占因为记录于《系辞》，其方法得以保存至今。
以百科的角度看占卜，因原始民族对于事物的发展缺乏足够的认识，因而借由自然界的征兆来指示行动。但自然征兆并不常见，必须以人为的方式加以考验，占卜的方法便随之应运而生。占卜是由外界事物的动向和变化向非人的灵体探询想要知道的事物。
之后，人类文明不断发展，占卜与祭祀、宗教交织在一起。例如祭天仪式，皇帝在特定的日子，向天祈福，祈祷未来一年风调雨顺。也对来年进行了占卜，看凶吉与否。皇室中也设立太史监/司天监/太史局/钦天监（历代不同的名称），掌观天象，推算节气，制定历法。
