坚壁清野出自西晋史学家陈寿：《三国志·魏志·荀彧传》： 东汉末年，曹操在镇压黄巾军占领了兖州地区后，雄心勃勃地准备夺取徐州要地。那时，颍川颍阳有个名叫荀彧的人，被袁绍待为上宾。他看出袁绍不能成就大事，就投奔到曹操门下。 公元194年，徐州牧陶谦病死，消息传来，曹操忙着要出兵徐州。
荀彧知道了曹操的想法，说道：“当年汉高祖保住关中，是有一个巩固的根据地，进足以胜敌，退足以坚守，所以成了大业。”
如今将军不顾兖州而去攻打徐州，我方留守兖州的军队留多了，则不足以取得徐州；留少了，倘若吕布此时乘虚而入，又不足以守住兖州。最后，一定是弄得兖州尽失，徐州未取。
荀彧还指出，“眼下正值麦收季节，听说徐州方面已组织人力，抢割城外的麦子运进城去。
这说明他们已有了准备，一旦有风声传来，他们必然会加固防御工事，转移全部的物资。”
曹操听了荀傕的话，十分佩服，从此集中兵力，很快打败了吕布。
后来，又打败了刘备，占据了徐州。
