中国古代历史上有两位复姓司马的历史学家。一位是中国“历史之父”司马迁，另一位是以史为鉴、具有政治家头脑的史学大家司马光。
司马迁生活在汉武帝时期，正是汉朝最为鼎盛的时期。得以遍览群书，游历祖国的山山水水，访古寻迹，收集大量一手资料，具有广阔视野，为写出第一部通史打下坚实基础。
司马迁的《史记》，不仅是中国第一部纪传体史书，被列为正史的第一部；而且在二十五史中，也是少数几部通史之一。
《史记》向前追述的历史非常悠久。从传说时代的黄帝开始，到尧舜禹，再到夏商周。他把每个时期的传承及其具体时间，交代得一清二楚。让人无法怀疑其记载历史的真实性。
司马光是北宋时期的人。和司马迁相隔千年。与他同时期的王安石，正在大力推动改革，司马光是改革的反对者，不得势被迫赋闲。司马光利用这难得的休闲时光，发愤图强，著《资治通鉴》，完成又一部史学名著。
春秋时期，晋国是“春秋五霸”中持续时间最久的霸主。
司马光对《左传》的评价很高，认为自己的能力无法超越《左传》的水平，故在撰写通史之时，紧接着《左传》之后。记录着春秋及春秋以前的历史。
《资治通鉴》记录着战国以后的历史。
战国七雄是从春秋五霸演变而来。赵、魏、韩三家分晋，齐国由姜性转为田性，秦、楚依然保持强势，北方的燕崛起，取代衰弱的吴、越。
孙武、孙膑、吴起、廉颇、白起、王翦、李牧、乐毅、田单都是著名的军事家。他们创造的军事奇迹和理论，对后世的兵家影响深远。
汉武帝时期，正是儒学独尊的开始时期。司马迁本人也是儒学的正宗传人。
司马迁的可贵之处在于他不像其他儒家学者那样偏颇，具有较为开放的头脑，能够包容、接受其他思想理论。
正是因为此，在他的著作中才保留了诸子百家的学说，让后人感受到百家争鸣的盛况。
