南北朝是同时存在的。
北朝是指拓跋鲜卑建立的魏国，史称北魏，统治北方。南朝是先后存在的宋齐梁陈四个政权，统治南方。南朝在长江以南，北朝在黄河以北，淮河流域就是双方拉锯的地带。一般冬季黄河结冰，北朝骑兵大举南下。夏秋季南朝水军步兵北上。
南北朝时期（公元420年~公元589年 ）是中国历史上的一段大分裂时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。 南朝（公元420年—公元589年）包含刘宋、南齐、南梁、南陈四朝；北朝（公元439年—公元581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两势虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形式，故称为南北朝。 南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化的步伐。
