鲫鱼生活在淡水中的杂食性鱼，体态丰腴，水中穿梭游动的姿态优美。鲫鱼的生活层次属底层鱼类。在一般的情况下，都在水下游动、觅食、栖息。但气温、水温较高时，也要到水的中下层、中上层游动、觅食。
成鱼主要以植物性食料为主。由于植物性饲料在水体中蕴藏丰富，品种每繁多，供采食的面广。维管束水草的茎，叶，芽和果实是鲫鱼爱食之物，在生有菱和藕的高等水生植物的水域，鲫鱼最能获得各种丰富的营养物质。硅藻和一些状藻类也是鲫鱼的食物，小虾，蚯蚓，幼螺，昆虫等它们也很爱吃。
9月份的鲫鱼最肥美。除西部高原地区外，广泛分布于全国各地。鲫鱼适应性非常强，不论是深水或浅水、流水或静水、高温水(32℃)或低温水(0℃)均能生存。即使在pH：9的强碱性水域，盐度高达4.5%的达里湖，仍然能生长繁殖。
采食时间依季节不同而不同。春季为采食旺季，昼夜均在不断地采食；夏季采食时间为早，晚和夜间；秋季全天采食；冬季则在中午前后采食。
喜欢群集而行。有时顺水，有时逆水，到水草丰茂的浅滩，河湾，沟汊，芦苇丛中寻食，产卵；遇到水流缓慢或静止不动，具有丰富饵料的场所，它们就暂栖息下来。
