海南岛在历史有三个古称，一个叫做珠崖，二叫儋耳，三曰琼台。
珠崖出自一句古语“郡在大海崖岸之边，出珍珠，故曰珠崖”； 古代海南部落有纹面的习俗，在脸上刻上花纹，涂上颜色，耳朵带大耳环。
大约在汉武帝元鼎六年，在海南岛设置了琼崖、儋耳两个郡。琼台，是从琼州演变而来的，而琼州的得名来自“境内白石有琼山，土石洁白而润”，宋神宗熙宁年间，琼州设置了琼管安抚都监台，从此把海南称作琼台了。
由此看出，很早以前，海南岛就被被置于中央封建集权的管辖之下。海口市附近的五公祠，就是纪念唐宋时期被贬谪海南岛的五位主战派名臣而修建的。五公就是唐代的李德裕、宋代的李刚、李光、赵鼎和胡铨。宋代的大文学家苏东坡也曾被贬谪海南。
随着历史变迁，海南岛还出现更多的别称：“崖州”、“琼州”、“琼崖”、“海外”、“南极”、“天涯”、“海角”、“南天”、“椰岛”。
