摆钟是利用摆锤的周期性振动(摆动)过程来计量时间，时间=摆的振动周期×振动次数。而摆的振动周期 T=2π(l/r)^0.5。
一般来说，摆的重量是确定的,调节摆的引用长度(l)即可调整摆的振动周期。摆的引用长度减短,时钟变快;反之则变慢。对精密摆钟，也有用附加重物法来微调摆的振动周期。摆钟放置在不同的地理位置（不同的地球纬度和海拔高度）中，摆锤的重力加速度会发生变化从而影响其振动周期。摆钟放置在不同温度和气压的环境中，也会引起振动周期的变化。温度变化会引起摆的各部分尺寸包括摆的引用长度的变化。一般是温度升高，摆胀长而钟变慢；反之则摆缩短而钟变快。因此，精密摆钟常用不同的线胀系数的材料制成温度补偿管，以补偿温度影响。气压的变化会引起空气阻力和空气密度的变化，从而引起振动周期的变化。
摆钟是通过让齿轮匀速运行，一堆齿轮纵横交错地镶嵌在钟表里面，专门负责计算过了多少秒钟，然后转化成分钟和小时，再显示在钟面上，供人们观看时间。
摆钟工作主要应用了单摆的等时性，还有就是巧妙的应用了齿轮与擒纵器的组合，利用摆锤每次单摆所用时间一样，来控制擒纵器交叉收放齿轮，所以这也是我们所听到摆钟滴答滴答声音的原因。
擒纵机构的主要功能是当摆锤摆到右侧时，带动擒纵叉向右转动将转动的擒纵轮擒住（关），而当摆锤向左摆时，带动擒纵叉向左转动，此时右侧是擒纵叉松开（开）擒纵轮，左侧的擒纵叉则会再次擒住擒纵轮，整个擒纵机构就是如此往复运行的。
擒纵轮是作为一个储能装置为摆锤提供动力，当擒纵轮向前转动一下，秒针就会精确的在钟面上用一秒移动一格，这就是摆锤的作用，擒纵轮的转动带动摆锤以及通过齿轮带动秒针，分针和时针转动计时。
