太监又称宦官、阉人、寺人、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监，在明朝开始又叫年纪大的太监为伴伴。太监开始被称为宦官，而“宦”，星座之名，宦者四星在帝座之西，因用以为帝王近幸者的名称。太监，于京中也称宦官、公公、寺人、内官、内侍、中官、中贵人。关于太监的起源，中国早在殷商就有“寺人”，据专家考证，甲骨文中已有相关的记载，历史自然比西方要悠久。。
宦官一般由身份卑贱的人充当。其来源或由处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。
秦汉以后，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。
