东华大学的建立可追溯至1912年张謇创办的南通纺织染传习所。
1912年4月，张謇与其兄张詧借资生铁厂和大生纺厂的房舍倡办纺织染传习所，中国纺织领域以学校形式培养专业人才由此开端；同年秋，改称南通纺织学校，是中国最早的纺织高等院校，张詧任校长，张謇任名誉校长。1913年，张謇等人捐建校舍于大生纱厂东南侧，改为南通纺织专门学校。1927年改为南通纺织大学，后又改称南通大学纺织科、南通学院纺织科。1938年9月至1949年8月，南通学院纺织科迁沪办学。
1951年，时名华东纺织工学院，由交通大学纺织系等华东、中南、西南高校纺织院系合并组成，1985年更名为中国纺织大学，1999年更名为东华大学。
