根据《说文解字》对“杨”字的解释，杨树生长迅速，是最早能形成遮阳作用的树，所以“杨”字的繁体写法“杨”的右边部分取自“阳”字的繁体写法“阳”。另有说法：杨树生长迅速，高大挺拔，树冠有昂扬之势，这就是杨树得名为“杨”的原因。
杨树树干通常端直；树皮光滑或纵裂，常为灰白色。主要分布于华中、华北、西北、东北等广阔地区。植物上，杨树隶属杨柳科。本科有三个属，即：杨属、柳属、钻天柳属。
杨树是世界上分布最广、适应性最强的树种。主要分布北半球温带、寒温带森林树种，北纬22°—70°，从低海拔到4800米。在中国分布范围跨北纬25°～53°，东经76°～134°，遍及东北、西北、华北和西南等地。
杨树天然林分面积约2000多万公顷（世界天然林中以杨树为优势种林分），天然种约100多种。杨树天然树种分布最广的国家有俄罗斯、中国、加拿大、美国、意大利、法国等国。
