一、清代皇帝休闲、避暑之用
我们看现在的一些有钱人，也会根据自己的喜好，在各个城市买房子，在不同的季节，选择不同的地方居住，这已经不是什么稀罕事了，比如，东北就有不少人在海南购房，冬季到海南过冬。所以，皇帝也不满足整天呆在紫禁城里，修建避暑山庄，作为休闲避暑之地，这也很正常。
康熙皇帝在北巡和参加“木兰秋狝”时，在喀喇河屯(今栾河镇)修建了行宫，康熙比较喜欢这里，经常住在行宫。他认为这里土肥水甘，泉清峰秀，他每次住在这里，连食欲都倍增。有一次，康熙走访附近的老农，得知有一个蒙古牧场，附近既无人家，也无坟场，草木茂盛，而且泉水质好，喝了很少生病。
于是，康熙皇帝亲自骑马前往老农说的地方考察，发现果然是一个好地方。此处森林茂密、气温凉爽，小河弯弯、景物诱人，而且还少有蚊虫。看着对面的棒槌山，康熙被此处景色迷住了。于是，康熙亲自设计避暑山庄的园林工程，决定取其自然景色，以朴素淡雅的山村野趣为主调，取自然山水之本色，吸收江南塞北之风光，将湖泊挖深，修建了湖中长堤，并命名为芝径堤。
经过五年的修建，至康熙四十七年(1708年)山庄基本建成。到乾隆时期，又对其进行了扩建，山庄的面积达到了560万平方米，在山庄周围用石砌了宫墙，长约十余公里。山庄建成后，康熙及后来的几位皇帝，一年之中有五六个月的时间，在这里处理朝政事务。
雍正元年(1723年)，清政府在这里设置了地方行政机构——热河厅，雍正十一年(1733年)，雍正皇帝取“承受先祖德泽”之义；赐字“皇承天德”，释义先皇秉承天地化育万物的恩德，又改为承德直隶州，承德的名字也是由此而来的，乾隆四十三年又升为承德府。
二、作为皇帝北巡和木兰秋狝时的行宫
为了加强与北方少数民族联系，巩固北部边防，自康熙十六年(1677年)开始，康熙皇帝每年都要从北京出发，由古北路或喜峰口，巡视长城以北的北方地区，年年如此，终康熙皇帝在世一直没有停止过。在康熙皇帝北巡时，发现了这片地方地势良好，气候宜人，风景优美。最关键离京城又不远，只有230公里，并且在北京与东北清王朝发祥地之间，是满清皇帝家乡的门户，还可俯视关内，外控蒙古各部，于是选定在这里建设行宫。又名承德离宫或热河行宫，成了清代皇帝夏天避暑和处理政务的场所。
在平定“三藩”过程中，康熙皇帝发现八旗士兵战斗力大不如昔，为了避免八旗子弟骄逸自安，康熙认为通过木兰围猎，可以增强八旗士兵的体质和素养。他亲自划定“木兰围场”的界地，并决定每年举行一次大约二十天的木兰秋狝，康熙皇帝希望用这种方式训练提高士兵攀登、骑射、搏斗的水平，这也是他训练军队的一种方式和途径，康熙说：“国家承平虽久，岂可遂忘武备”。
康熙皇帝每年还让蒙古王公轮班同往围场狩猎，以行猎习武，举行赛马、骑射、摔跤活动和大型宴会，并对蒙古王公进行赏赐，以密切清廷与蒙古各部的联系，同时，也起到监督作用，从而稳定清朝的统治。承德避暑山庄也成了清朝皇帝北巡和木兰秋狝时的行宫。
同时， 避暑山庄也是清朝皇帝接见外国使臣，和接受其他少数民族朝觐的重要场所。在乾隆时期，来自各地的蒙古族、维吾尔族、哈萨克族、藏族、苗族和台湾的高山族等少数民族的上层人场，先后来到避暑山庄朝觐清朝皇帝。朝鲜、南掌、安南、缅甸等国的使节和国王也曾来到避暑山庄，英国也派出使臣到山庄拜见乾隆皇帝，请求通商贸易。可见，承德避暑山庄，俨然成了清政府的第二个政治中心。
承德避暑山庄，充分利用山谷盆地多变的自然景色，有康熙和乾隆命名的七十二景；有连绵的山峦，也有幽静的峡谷；有著名的南山积雪，还有棒槌、罗汉峰耸立在远处，犹如一幅多彩的画卷。这座中国现存占地面积最大的古代帝王宫宛，也成为了珍贵的古代园林建筑杰作。
