综观现代环境问题的演变历程，可以将其分为地域环境问题时期、国际环境问题时期以及全球环境问题时期三个阶段。
（1）第一个阶段为地域环境问题时期（18世纪以后至20世纪60年代）。
这个时期的环境问题主要表现在各国工业区、开发区一带的局部污染损害和生态破坏方面。到20世纪五、六十年代，以环境污染为突出表现的环境问题在主要工业国家发展到了顶峰。在环境问题的对策方面，各国主要采取了“头痛医头、脚痛医脚”的方法，在法律对策上也主要采取的是对污染受害者进行事后救济的损害赔偿措施。
（2）第二个阶段为国际环境问题时期（20世纪60一80年代）。
由于对发展经济的追求，发达国家在资源开发、原材料的输入输出、工业生产以及贸易往来等活动中所产生的环境污染和破坏越来越多，污染物排放总量也越来越大并超过了自然环境的净化能力。伴随污染物在大气中的扩散以及国际水道的流动，环境问题便从地域化开始向国际化的方向演变。
针对环境问题不断扩大的现实，联合国在1972年召开了以环境问题国际化为议题的人类环境会议。这次会议对各国加强环境保护和开展国际环境合作产生了重大影响，同时也促进了国内和国际环境与资源保护法的迅速发展。
（3）第三个阶段为全球环境问题时期（20世纪80年代至今）。
两种景象：一是过去几个世纪发达国家在发展过程中对环境的破坏性影响仍然存在，尚未消除；二是发展中国家大量开发和利用自然资源导致污染物排放量的增大以及生态破坏。其结果，尽管各国采取了相应的对策措施，局部环境问题得以缓解，但由于污染物的长期积累和生态系统的逐渐破坏，导致环境问题正向全球化的方向演变，突出表现在全球气候变化、臭氧层破坏、生物多样性破坏、海洋污染、危险废物越境转移、人类共同遗产与国际公域破坏等方面。
全球环境问题的最大特征在于环境问题的累积性、渐进性，它使得人们无法将其形成和演变的责任归咎于特定的国家（地区）或者从事环境与资源开发利用活动的主体。在这个意义上，不同时期人类社会的发展对全球环境问题的形成或多或少都有“贡献”，因此环境保护是全人类共同的责任和义务。
报道中国的环境保护起步于1973年，共经历了三个阶段，取得了具有中国自己特色的突出成就。
第一阶段是： 1973～1978年，在1972年斯德哥尔摩的人类环境会议后，使中国比较深刻地了解到环境问题对经济社会发展的重大影响，意识到中国也存在着严重的环境问题，于1973年8在北京召开了第一次全国环境保护会议，标志着中国环境保护事业的开始。提出了：合理布局、全面规划、综合利用、化害为利，依靠群众、大家动手，保护环境、造福人民。要求防止环境污染的设施，必须实施与主体工程同时设计、同时施工、同时投产的“三同时”原则。
这一时期的环境保护工作主要有：
1、制定环境保护规划和计划；
2、逐步形成一些环境管理制度，制定了“三废”排放标准；
3、全国重点区域的污染源调查、环境质量评价及污染防治途径的研究；
4、以水、气污染治理和“三废”综合利用为重点的环保工作。
第二阶段是：1979～1992年，1983年12月，在北京召开的第二次全国环境保护会议确立了控制人口和环境保护是中国现代化建设中的一项基本国策；提出 “经济建设、城乡建设和环境建设同步规划、同步发展、同步实施”的“三同步”和实现“社会效益、经济效益与环境效益的统一”的“三统一”战略方针；确定了符合国情的“预防为主、防治结合、综合治理”、 “强化环境管理” 、“谁污染谁治理”的三大环境政策。在这一时期，逐步形成和健全了我国环境保护的环保政策和法规体系，于1989年12月26日颁布“中华人民共和国环境保护法”，同期还制定了关于保护海洋、森林、水、渔业、大气、草原、矿产资源、野生动物等各方面的一系列法规文件。
第三阶段是：1992年以后， 1992年在“里约会议”后，世界已进入可持续发展时代，环境原则已成为经济活动中的重要原则。主要要求经济增长方式由粗放型向集约型转变，推行控制工业污染的清洁生产，实现生态可持续工业生产的工业生产发展的环境原则；商品(各类产品) 必须达到国际规定的环境指标的国际贸易中的环境原则；实行整个经济决策的过程中都要考虑生态要求的经济决策中的环境原则。1996年7月在北京召开了第四次全国环境保护会议，提出“九五”期间全国12种主要污染物(粉尘、烟尘、COD、S02、石油类、汞、铅、砷、镉、六价铬、氰化物及工业固体废物)排放总量控制计划和中国跨世纪绿色工程规划两项重大举措。我国经过30多年的不懈努力，环境保护取得了可喜的成就，
